— Все-все, капитан, я понял! — Умберто поднял руки. — Сдаюсь. Что же делать?
Магус хмыкнул.
— Думать. И хорошенько! Пока что мне приходит в голову лишь одна мысль: поискать проход среди малых островов к западу отсюда. На это уйдет дней семь-десять. Там вообще-то слишком мелко, но если нам повезет…
— Нет, это нам не подойдет, — Джа-Джинни покачал головой. — Сам видишь, сколько рифов обозначено на карте! Если мы застрянем, подмоги ждать неоткуда.
— Тогда я жду предложений, — сказал магус после долгой паузы. — Вариант «а давайте мы просто вернемся назад» не рассматривается!
Он заставил себя пошутить и добился слабых улыбок, но не более того. Эрдан смотрел на своего ученика и видел, что тот и впрямь не знает, что делать. Положение было хоть и не угрожающим, но по-настоящему безнадежным — и мастер-корабел рискнул бы предположить, что все собравшиеся в капитанской каюте думают сейчас об одном и том же: промучившись здесь несколько дней, они отправятся в обратный путь несолоно хлебавши, чтобы повторить попытку после того, как в западных водах закончится сезон штормов. Чем бы ни закончилось в итоге их путешествие, вскоре во всех портах будут говорить, что Кристобаля Крейна победили сирены — да, именно такие слухи будут повторять с удивлением и злорадством, потому что людям нравится, когда кто-то сильный вдруг оказывается наравне со слабыми. Что ж, проигрывать тоже надо умеючи…
Кристобаль поднял голову, и их взгляды встретились. «Или я не прав? — подумал мастер-корабел с внезапным беспокойством. — Неужели ты настолько одержим этим сокровищем, что придумаешь выход из безнадежного положения?»
Эсме робко кашлянула и впервые заговорила.
— Я ничего не знаю о сиренах, — робко сказала она, — кроме того, что они опасны.
— Их никто не видел, но многие слышали, — начал объяснять Джа-Джинни. — Эти твари все время поют, и их песня сводит с ума всех существ, наделенных разумом. Корабли, имевшие несчастье повстречать на своем пути сирен, потом приходят в порт без царапины, но и без единой живой души на борту. Ты, должно быть, почувствовала на себе, как их песня… проникает в душу. Если кому-то удается спастись, на картах ставят отметки, и они обычно не устаревают, потому что сирены никогда не перемещаются на другое место. Я ведь говорил, что этот пролив неспроста так называется… — Он замолчал, нахмурившись.
— Но мы решили послушать картографа, — продолжил Эрдан. — И совершили ошибку.
Он снова посмотрел на Кристобаля, но тот сидел, безучастно глядя куда-то в пустоту. Они совершили ошибку, доверившись Камэ. «А Паучок-то хороша! — подумал Эрдан и едва сдержал улыбку. — Спела нам прекрасную песенку, ничуть не хуже сирены, — мы и поверили!»
— Не думаю, что Камэ ошиблась, — сказал он. — Должно быть, ее замысел изначально заключался в том, чтобы вернуть нас назад… быть может, чтобы мы попросили помощи у Лайры… или у нее самой.
— Я не буду никого просить о помощи, — проговорил Крейн тихим, но уверенным голосом. — Выход должен быть, и мы его найдем.
— Э-э… так вот я об этом… — Эсме покраснела от смущения. — Раз вы говорите, что все дело в песне сирен… что будет, если все заткнут уши?
Это было просто до безумия и не могло оказаться правдой; Эрдан уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг Умберто сказал: «Ну да…» Джа-Джинни почесал затылок и кивнул, а потом и сам мастер-корабел подумал: «Неужели?»
— Жаль, мы не узнаем, спасались ли таким образом глухие рыбаки… — заметил крылан и рассмеялся, увидев растерянное лицо Эсме. — Шучу, шучу! Идея-то и впрямь хороша… может сработать…
Целительница смущенно потупилась. Эрдан взглянул на капитана и сразу же остыл: Крейн смотрел на них добродушно-снисходительно, словно на разыгравшихся маленьких детей.
— Ну, для всех, может быть, и сработает, — сказал магус с легкой усмешкой. — Но не для меня.
«Почему?» — вырвалось одновременно у Эсме, Джа-Джинни и Умберто, а Эрдан все понял сам мгновением раньше.
— Я-то ничего не услышу ушами, — пояснил Крейн, вздохнув. — Но «Невеста», по сути, сплошное ухо. Поэтому она, сама того не желая, перенесет песню сирен прямо сюда… — он постучал согнутым указательным пальцем по виску. — Думайте дальше.
Эсме расстроилась, и мастеру-корабелу захотелось ее утешить. Для любого другого капитана, не связанного со своим фрегатом так, как Кристобаль был связан с «Невестой ветра», ее идея была — лучше не придумаешь. Наверняка кто-то должен был до этого додуматься раньше, но почему-то такой простой способ защиты от сирен молва не разнесла по всем Островам.
«А что, если…»
Эрдан почувствовал, что дрожит. Для всей команды и впрямь единственно возможным выходом из положения было заткнуть уши — значит, оставался только капитан. Нужно было придумать что-то для него.
— Скажи-ка, я прав, — ведь на саму «Невесту» песня не действует? — негромко спросил мастер-корабел.
Крейн кивнул:
— Совершенно верно. Она вообще не понимала, что это место опасно… ну, теперь-то она туда ни за что не пойдет. Думаю, даже мой приказ не заставит ее приблизиться к проливу. Все очень серьезно.
— Серьезней некуда. Э-э… Кристобаль, ты в самом деле не хочешь повернуть обратно и пройти западным путем, когда закончится время штормов?
Магус снова кивнул и прищурился — он почувствовал, что Эрдан что-то придумал.
— Так ты хочешь двигаться вперед… любой ценой? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
— Что тут думать? — тотчас же отозвался Крейн слегка раздраженно. — Я не намерен приносить кого-то из вас в жертву сиренам, да это и не поможет. А в остальном — да, конечно. Я сам готов заплатить любую цену, потому что это была моя затея.
«Ты научился взвешивать каждое слово, Кристобаль. Хвалю!»
— Тогда слушай меня внимательно…
…Он говорил довольно долго, разъясняя все детали своего непростого замысла, очень осторожно подбирая слова, чтобы «Невеста» не встревожилась раньше времени, — и краем глаза видел, как все больше вытягиваются лица Умберто, Джа-Джинни и особенно Эсме. Крейн оставался бесстрастным, лишь слегка побледнел. Он ни разу не перебил мастера-корабела, и тот с каждым словом убеждался: да, все получится. Но вот о том, что случится потом, он даже думать боялся.
— Вот такой план, — закончил Эрдан. — Мне кажется, другого выхода нет.
Джа-Джинни шумно вздохнул.
— Полное безумие! Все равно, что соваться в логово чудовища без оружия…
— Если оно слепое, может сработать, — неуверенно пробормотал Умберто.
