– Да нет там никакой тропы… – неубедительно протянул воин, отчего-то сконфузившись. – Уж сколько лет нету, все буреломом завалено, забыл, что ли?..
– Как же нету!.. Ты мне сказки-то не рассказывай! Думаешь, не знаю, что еще год назад черные купцы[35] дорогу себе расчистили? Знаю. И кто с них за это мзду берет, тоже знаю… Не тупь глазки-то, сквалыга старый!
– Мои растрепали? – хмуро спросил Грихар. Впрочем, в его тоне сквозило явное облегчение – про тропу все равно пришлось бы рассказать. А если вождь, оказывается, уже в курсе, да и не сердится особенно…
Дэвин хмыкнул:
– Нет, не твои. Мои. Ты ж не один умный такой!..
– Так я это… того… как раз тебе собирался…
– Ну-ну, – скептически фыркнул О’Нейлл. – Ты? Делиться? Я ж ведь тоже не дурачок… Ну да черт с тобой! Уж прощаю, да щас и не до ругани. Тропа удобная, прямо к поместью О’Фланнаганов выйдем! Там сзади балка сухая, для осады несподручная, вот мы через тропу да по ней – и…
– А вдруг нас там уже ждут? – подал голос Морда. – На тропе на этой?
– Кто? Норманны?! От им заняться больше нечем!.. Да и откуда северянам знать…
– Оттуда, – непочтительно перебил Дэвина Ивар. – Вы кое о ком позабыли, вождь. О’Кэтейны, или кто там еще… Ведь не только по вашей земле черные купцы караваны водят?..
– Кхм… – смутился тот. – Это да, все может быть. Да только ведь вся Аргиалла знает, что мы с О’Фланнаганами насмерть расплевались! Кому в голову придет, что я…
– А отец Мэлдуин? – снова высунулся Морда. – Ни для кого ж не секрет, что вы с ним все одно дружбу водите!..
– Как не секрет? – изумился Дэвин.
«Да так, – раздраженно подумал лорд Мак-Лайон, – шпионы вы с преподобным никакие, батенька!» И добавил, уже вслух:
– Морда прав. Очень вероятно, что на тропе нас действительно ждут с распростертыми объятиями.
– Тьфу ты! – побагровел вождь. – И что делать?!
– Идти, – спокойно сказал Грихар. – Как и собирались. Только мы с тобой отстанем малость. А вперед – отряд разведки, человек десять… Вот Морда у нас самый болтливый – он и поведет.
– Эх! – стукнул себя кулаком в грудь Творимир. И вопросительно скосил глаза на Ивара – можно ли?..
Командир, помедлив, кивнул:
– Иди, друже. Ты там очень пригодишься.
– А сам чего? – хмыкнул Грихар. Ивар его раздражал не меньше, чем Дэвина. – В тылу отсиживаться будешь?
– Цыц! – прикрикнул вождь, которому, в отличие от главы дружины, совсем не хотелось в случае чего отчитываться перед королем Шотландии за потерю советника. – Он мне и тут нужен. А Тормир опять же боец знатный!.. Морда, возьми парней покрепче, черт его знает, действительно…
Засада, которую так некстати предрек своему вождю сотник, не заставила себя ждать. Разведчики и половины пути не прошли, как Творимир, жадно втянув носом воздух, замер, резко подняв согнутую в локте руку. Шедшие за ним бойцы во главе с Мордой остановились.
– Есть? – одними губами шепнул наемник.
Творимир обернулся:
– Эх… – Он сосредоточенно прислушался, кивнул и растопырил пальцы на обеих руках.
– Десяток?
– Эх, – уверенно прогудел воевода. И жестами показал – делитесь на пятерки и обходите тропу с двух сторон, по обочине…
Морда с сомнением качнул головой:
– А ты?
Русич добродушно хмыкнул. У него были свои планы на засаду, и помощь бойцов вождя здесь ему не требовалась вовсе… Творимир снова принюхался. Да, воины, да, при оружии. Но здесь, в лесу, ночью, да еще и в полнолуние… Он улыбнулся своим мыслям, бросил предупреждающий взгляд на Морду и, ладонью прижав к бедру меч, тенью скользнул в темноту. Как всегда, бесшумно. Сотник только восхитился про себя – вот же выучка!.. «Может, как Энгус, в ученики к нему напроситься? – подумал он, ныряя в заросли следом за товарищами. – Глядишь, настропалюсь – так и Грихара подвину пораньше…» Морда перешел на легкую рысь, стараясь не упустить из виду своих – в чаще было хоть глаз выколи. Напряг слух. Да, Творимир не ошибся – впереди все отчетливей слышались приглушенные голоса. «Засада, тоже мне! – про себя усмехнулся наемник. – Не иначе как О’Конноры, эти ж вообще молчать не умеют… А может, и правда не ждали, так, для страховки стоят». Морда замедлил шаг, поднял голову над высокими кустами и тихонечко свистнул сусликом. С противоположной стороны тропы в ответ чирикнула птаха – его услышали и поняли. Разведчики выхватили оружие, пригнулись и перешли на бег. Судя по всему, враги были уже совсем рядом…
Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас и вслед за ним – полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И – перекрывая все эти звуки – глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: «Что делать?» «Вперед!» – курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело – десяток воинов, а другое – зверь лесной, среди ночи из норы поднятый… «Небось прорвемся! – самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками. – Да что они, на стаю целую нарвались?!» Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и похолодел. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой разве что. Так ведь май уже, а лес у О’Фланнаганов на дичину богатый… Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.
И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания, – тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились… Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу – переступить через валяющееся на пути обугленное бревно – и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве… и порванное горло.
– Дьявол!.. – хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких «бревен» он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.
– Морда, ты здесь? – Из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки. – Там, на дороге… А, ч-черт!..
– Что там? – обернулся сотник. – То же самое?
Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:
– Да. Двое. Один без руки… И оружие рядом валяется. Творимир, он… тоже?
Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры… Нет, друга Ивара тут не было.
