Теренс, почувствовавший неладное, забарабанил в запертую дверь. Винсент захлопнул окно и покинул выстуженную спальню. Он прошёл мимо надзирателя и спустился вниз, в холл.
- Я погуляю. До границы Покрова, - уже привычно бросил он.
Теренс, шаг в шаг следовавший за ним, сурово свёл брови:
- Прежде оденьтесь.
Винсент с удивлением взглянул на него, руки ощупали плотную ткань сюртука, брюк. Он был в костюме. Что ещё надо его тюремщику?
- Вы ведёте себя как вампир-дикарь. Носитесь по зимней улице в летнем платье!
Винсент схватил заботливо приготовленное для него пальто и поспешил к двери. Выйдя из дома, он с удовольствием вдохнул морозный воздух. Он только что дышал тем же воздухом в своей тюрьме через открытое окно, но здесь, на улице, вкус у него был другой... Вкус свободы!
Насладившись, Винсент зашагал вниз по улице в сторону бывшей Второй Городской больницы. О пальто он вспомнил лишь у самой границы Покрова. Странно... Надетое пальто не согрело его. Закутайся он хоть в три меховые накидки, он не ощутил бы ничего, кроме их тяжести. В последнее время Винсент перестал ощущать холод. Словно замерзающая душа заморозила и тело, превратив его в нечувствительную ледышку.
Он недолго постоял у границы Покрова, потом медленно вытянул руку перед собой, словно искал что-то в воздухе. Разумеется, его пальцы не встретили никакой преграды. Покров был только предполагаемой границей для смертного, но он не мог переступить его черту. Как какой-нибудь carere morte, он был пленником невидимого купола!
Он ждал Агнессу. Они часто встречались с охотницей у границы Покрова. Она приносила вести из Ордена, впрочем, довольно однообразные: рейды, облавы, дежурства... С наступлением зимы и долгой темноты как обычно добавились ещё две стражи: в вечерние и утренние часы... Недавнее нововведение - телескоп на крыше Академии, направленный не в небо а чуть ниже: на крыши Доны и окрестностей, - зарекомендовало себя хорошо, "Конечно, это не Избранный, но тоже неплохо". А глава Ордена по-прежнему плёл паутины интриг, не выходя из своего кабинета на третьем этаже Первой Королевской...
Агнесса никогда не спрашивала о его злоключениях и едва ли представляла серьёзность положения. Но Винсент знал: если ему понадобится ещё одна вылазка в Академию, если он вздумает бежать (хотя он давно уже перестал задумываться о побеге), - он может рассчитывать на помощь охотницы.
Сегодня девушка не пришла. Может быть, ей пришлось идти в рейд вместо кого-то, может, срочное задание в другом районе города, а, может, она решила отдохнуть от ночных прогулок. Винсент подождал полчаса, прохаживаясь по улице от фонаря до фонаря. Иногда он поглядывал на знакомое окно далёкого жилого дома - оно, как и всегда, было единственным светлым пятном серой улицы. Потом повернул обратно.
Постепенно он сбавил шаг. У дома-тюрьмы виднелось большое серое пятно знакомого экипажа. Герцог Крас! Приехал за отчётом к тюремщику. Винсент шёл всё тише, прикидывая, как пробраться в дом незамеченным: он надеялся подслушать разговор Краса и Теренса.
Дом на две квартиры был куплен Красом исключительно с целью запереть там строптивого Избранного. Вторая квартира так и стояла пустой. У каждой квартиры был отдельный вход, чёрный ход был общим. Винсент произнёс краткую молитву, больше похожую на требование: пусть дверь окажется открытой! И ему впервые за несколько месяцев повезло. Чёрный ход был отперт и даже призывно приотворён.
Он прокрался коридором, прошёл кухонное помещение и осторожно выглянул в холл.
Светильники горели только в гостиной. Значит, Крас там! Винсент подкрался к двери гостиной и весь обратился в слух.
- Шесть ступней позади, - это говорил, несомненно Крас - громкий, уверенный голос человека, привыкшего повелевать. - Осталось ещё четыре, и снадобье будет готово. Четыре ступени - это примерно месяц-полтора. К концу января для ритуала всё будет готово. Готов ли наш герой?
- Вполне готов, Dominus, - столь же уверенно ответил Теренс, тюремщик. - Он сделает то, что должен.
Винсент едва не вскрикнул от возмущения. "Вполне готов?" "Да, конечно, Dominus, по вашему приказу хоть сию минуту принесу свою никчемную жизнь на ваш алтарь! Сделаю то, что должен!" На основании чего, интересно, Теренс сделал подобный вывод? Он же врёт, просто врёт своему "Повелителю", и ему нечего будет сказать герцогу через месяц-полтора! Если им для ритуала нужно согласие "героя", так они его не получат!
- Латэ говорил с ним об Основателях?
- Насколько я знаю, нет, Dominus. Но, похоже, Винсенту известна тайна Арденсов, я находил намёки на неё в его записях. Может быть, он узнал её раньше, до заключения?
"Читал мою тетрадь, доносчик? Разумеется, можно было догадаться! Интересно, почему он зовёт герцога: Dominus? Это обращение из времён первых кардинских Балов, оно давно не употребляется... Может, теперь оно - часть ритуала?"
Крас, судя по звуку, поднялся с дивана и прошелестел к камину. Когда он проходил мимо двери, Винсент почувствовал запах его одежды и одеколона. Неприятный терпкий запах - ожидание и опасность!
- Жаль. Впрочем, может быть, так лучше, - после долгого молчания промолвил Крас. - В конце концов, он, как выбранный древней силой, имеет право знать, что стало началом нашей общей истории. Полтора месяца - и всё закончится.
- Источник величайшей опасности будет уничтожен!
- Да. Если Избранный готов, моя тревога целиком отдана снадобью.
- Что с ним?
- Древний алхимический рецепт безумного Ари оказалось очень сложно воспроизвести в наши дни. Мой химик сделал пять закладок. И две застыли на третьей ступени - видимо, их составляющие оказались недостаточно чисты. Ещё одна вышла в брак на четвёртой - по неосторожности мой химик развёл слишком сильное пламя при её нагревании... Сейчас остаются ещё две, но ни в одной из них я не уверен полностью, а на последней десятой ступени вся работа может рухнуть, если не будут соблюдены загадочные астрологические условия...
Голос приближался - Крас шёл к двери и Винсент поспешно отступил. Он хотел рвануть на пустую кухню, но остался в холле. В последний миг обида и какое-то злое упрямство возобладали.
"Я не буду бегать от него! - возмутился он. -Что я, боюсь его?! Пусть он меня боится! Недаром же он раньше убегал, не поглядев на своего героя..."
Дверь распахнулась, герцог Крас возник на пороге. Винсент, хоть и готовился к этому моменту, вздрогнул и чуть не потерял гордые осанку и взгляд.
"Что ж, посмотрим друг на друга", - попытался приободрить он себя.
