Но узнали о плачевном состоянии политически подкованного героя, да и вообще - о его существовании в таком качестве, только когда к Москве подступила сводная банда орков под чёрными знамёнами и с транспарантами: "Моргот - наш рулевой" и "Анархия - мать порядка". Банда грабила всех имущих жителей без разбора. Агитатора же орки возили связанным в обозе, время от времени давая ему выступить с речью на очередной попойке. Несчастный заменял грабителям шута. Однако, орки черпали из его речей оригинальные идеи по части сплочённости, равенства и братства в дележе награбленного, а так же - полное оправдание своим набегам под видом наведения общей справедливости. Общее в их справедливости и впрямь было: все жертвы были обчищены в равной мере - начисто.
А вот это уже было совсем другое дело: Талик, как будущий землевладелец и граф, не стремился быть раскулаченным или.... "разграфяченым".
- Ух, мерзавцы! Какой план боя?
Все сущности изготовились к схватке. Все, кроме Горгуля.
Тунеядец.
Но воевать вот так сразу эльфы не собирались. Для начала надо было найти похищенных, а уж потом разбираться именно с той полит-компанией, которая их умыкнула. План операции по поиску изложила Сильмэ. Искать попаданцев по всем подвалам и схронам красавица сочла делом долгим и утомительным. Их наверняка хорошо спрятали. Гораздо труднее спрятать лошадей. У местного населения из живности выживали в основном козы - существа очень самостоятельные, способные о себе позаботиться, пока их хозяева шляются по митингам. У кого найдутся лошади, того и будут обыскивать со всей тщательностью.
Инспектировать конюшни собиралась лично Силь под видом коммунарки, политизированной на всю голову. Баська и Нальдо должны были остаться в прежнем качестве - представителями власти, Талик - попаданом, сопровождаемым в Инферно, Катерина - его спутницей, хоббиты - жертвами писательского произвола, а сама Силь возложила на себя главную часть работы: изображать свежее пополнение во вторичную Муть. Легенда звучала вполне правдоподобно - аборигены по пути в Инферно провожают к "вождям"... Александру Коллонтай, женщину строгую и въедливую. Такая вполне может и рейд по конюшням устроить с целью проверки успехов в животноводстве. По заверению Сильмэ, оригинальная Коллонтай отваживалась даже на корабли Балтийского флота являться. Талик, правда, так и не понял, при чём тут корабли и какие на них могли быть успехи. В животноводстве - особенно. Но Катерина очень одобрительно кивала, и Талик решил не демонстрировать лишний раз свою неосведомлённость.
Воздух вокруг черноволосой красавицы задрожал, и уже через мгновение Виталий мог оценить результат. Шатенка лет тридцати, глаза - то ли серые, то ли голубые, чуть навыкате, щёчки пухлые - ничего общего с роковыми красавицами, ни с Сильмэ, ни с вроде-как-тоже-роковой Коллонтай, эта дамочка не имела. Революционный настрой мнимой попаданки подчёркивали нахмуренные брови, недовольно поджатые губы и красная косынка, повязанная на пиратский манер.
Талик вроде бы настроился не удивляться. Он уже видел, как кавайное длинноухое недоразумение превратилось в прекрасную Сильмэ. Но всё-таки удивился. Изменилась не только Силь, но и её лошадь. Вместо приличного коня под псевдо-Александрой перетаптывалась пегая кляча напрочь рабоче-крестьянского происхождения. Настолько "рабоче", что казалось - ещё шаг, и бедная скотина переломится в спине и рухнет. Седло тоже не страдало отсутствием символической значимости - мешок с сеном. Красная комиссарша восседала на своём "росинанте" с видом королевы.
- А меня тоже можно так... замаскировать? - Не удержался от вопроса писатель Золотов.
- Можно, но не нужно, - низким контральто отчеканила бывшая красотка. - А вот Катерине иллюзия не повредит. Женщин здесь нет и не предвидится. Как насчёт облика старушки-травницы?
Талик прикинул так и эдак. Сильмэ права. Катерина девушка вполне симпатичная, с учётом исчезновения очаровательной конкурентки, так и вовсе - красавица. А только у одного Троцкого полсотни молодых бойцов где-то тут гуляют.
- Соглашайся, - голосом Витольда посоветовал Талик. - Я совсем не прочь повоевать, но у меня пока такого опыта нет - против армии в одиночку драться.
О том, что у него вообще никакого опыта нет, только - желание, Талик тактично умолчал.
Катерина отчаянно замотала головой:
- Не хочу в старушку превращаться!
- Эта... - увещевал Баська, - временно же.
- Обобществят, - привела свой аргумент Силь.
Аргумент оказался решающим. Видимо, Катерина что-то накопала в своих исторических познаниях и сдалась.
Талик настроился понаблюдать за процессом, но всё произошло так быстро, что он опять не успел увидеть, что и как меняется. Катерина вздрогнула и стала несколько костлявее на ощупь. В демонический подбородок Талика упёрся седенький старушечий пучок, в руках попаданки вместо кастрюли оказался закопченный котелок. Вид сверху и сзади мало что давал, а просить Катерину "показать личико" было как-то неудобно.
Самым практичным и бестактным оказался Баська:
- Шарман в натуре... эта... нормально, значит. Демон и ведьма. Ягуся-бабуся, - описал результат гномыш.
Катерина всхлипнула. Пришлось утешать. Талик придумал красивое имя для нового образа: "Ядвига-травница", Силь посулила вознаграждение за помощь властям. Баську отругали за чёрствость.
Истерику удалось предотвратить, а зеркало - не дать.
Пока утешали Катерину, конвоир успел ещё раз проверить окрестности и теперь торопил:
- Нам туда, - махнул он рукой влево. - Следы лошадей и людей видны отчётливо, - отрапортовал Нальдо.
Налево, так налево. Талик покрепче прижал к себе тощую старушку и тронул коня.
Сначала ехали молча. Нальдо держался рядом с "Коллонтай", Баська с хоббитами, как обычно - замыкающим. Талик размышлял. Кажется, он нашёл объяснение клыкастой усмешке своего мерина. Никакой мерин - не бывший попаданец. Зубы ему пристроила Силь. Сущности были согласны с писателем и требовали, чтобы Виталий при случае поблагодарил Сильмэ за избавление от полоумного грифона. Не соглашался благодарить только Горгуль:
- Она ж для себя старалась. И вообще, с такими способностями она от нас любую девицу отвадит. Превратит в монстра, и прощай девочки!
На его злопыхательство никто не обращал внимания. Даже Витас понял: герой-любовник сильно сомневается в своих способностях обольстить Сильмэ. А ещё завидует. Захотел облик поменять - раз, и готово. Круто. Не то что метаболизм менять и перья отращивать. Кстати, о перьях. Талик порылся в седельном мешке и сунул в руку горестно вздыхающей Катерине "букет" перьев:
- Вот... - замялся писатель Золотов, - цветы были бы неуместны. Демаскировка. А так... и в хозяйстве пригодятся.
