– Что это… а, привет, Хуби, – рассеянно посмотрела на джинна Ванесса. – Ты что, его оставляешь? Зачем он мне нужен?!
– Не слышу! – язвительно крикнул маг, показывая себе на уши. На его лице было написано непередаваемое облегчение.
Бронзовый диск отошел от края башни и поплыл к западу – в сторону городских ворот. Обратно он будет возвращаться в сопровождении полутора тысяч всадников, так что Креол заранее позаботился, чтобы снабдить их хорошим плацдармом.
Коцебу на миг замер точно над холмом с плоской вершиной – идеальное место для последующего выпуска войск. Ветер донес слабый отзвук: «Откройся, Портал!», и перед летающим домом распахнулась огромная светящаяся арка. Коцебу вошел в нее… и исчез. Арка сомкнулась.
Креол отбыл на Каабар.
Стекимо Стузиан несся над Ларией, усиленно вращая рычаги. Руки и ноги занемели от продолжительной монотонной работы, задубели от холода, а впереди оставалась еще почти половина пути. Но Крылатый Гонец продолжал крутить, лишь время от времени делая паузы на десяток секунд – размять пальцы. Такие краткие перерывы орнитоптер выдерживал – восходящие потоки воздуха давали достаточную опору. Но задержись с этим на несколько секунд дольше – и узнаешь на практике закон, открытый твоим предком, мудрым Драво Стузианом.
На Земле этот закон открыл Ньютон.
В рулевой коробке орнитоптера имелся встроенный компас. Сейчас стрелка стояла почти перпендикулярно направлению полета – орнитоптер мчался на запад-северо-запад. В ушах юноши торчали мягкие хлопковые затычки – эту деталь обмундирования ввели после того, как один из Крылатых Гонцов лишился слуха из-за холодного ветра, бьющего в лицо.
Под орнитоптером проносились ларийские дали. Поля и леса, холмы и долины, села и города. Крылья часто хлопали, неся летательную машину вперед, к острову Огненной Горы. Новоиспеченный посол Рокуша плотно сжимал челюсти – ему было слегка жутковато. Оказаться в удивительной стране дэвкаци, сплошь населенной этими волосатыми великанами с огромными кувалдами! Правда, Индрак Молот, вручивший письмо к вождю, оказался совсем не страшным, но кто может поручиться, что такими же будут и его родственники?
Стекимо вызвался в этот полет сам. Он УЖЕ достиг верхней весовой планки, и все, в том числе и он сам, прекрасно понимали, что еще немного, и небо перед ним закроется навсегда. Скорее всего, это задание – последнее в его жизни. Парень рос не по дням, а по часам, обещая со временем стать настоящим здоровяком. Он страшно завидовал сестре – они с Марадеей близнецы, но сестричка растет ужасно медленно и почти не поправляется. Скорее всего, она останется в Крылатых Гонцах еще три-четыре года, а то и дольше. А вот он… Стекимо философски пожал плечами. Что ж, бывших Крылатых с распростертыми объятьями принимают в гвардии – барон Джориан очень ценит храбрых и выносливых рекрутов. Стать Черным Драгуном – совсем неплохая судьба…
Мимо пролетела птица. Потом еще одна, еще, еще. Черные зимородки – в это время года они летят на север, возвращаются с зимовки. А осенью обратно на юга – в Степи Кентавров, там снега и холода не бывает, прокормиться легче.
Однако Стекимо сразу насторожился – зимородки летели как-то очень уж торопливо, словно от чего-то спасались. И через миг он понял – от чего.
Следом за птицами мчались совершенно иные существа – вампиры Сумура. Около двух десятков. А впереди них парил урод-полукровка – вемпир. На нем восседал очень бледный красноглазый колдун в зеленом плаще – Имарек Кровавый, наполовину Злыдень.
– Нарушшитель!!! Шшпион!!! – завыл колдун, обнажая длиннющие зубы. – Стой!!! Умрешшь!!!
– Поцелуй Демона под хвост! – крикнул Стекимо.
Мальчишка закрутил рычаги еще быстрее, повернулся к Имареку, оценил расстояние и скорость ветра, прицелился и смачно плюнул. Комочек слюны на миг замер в воздухе, а потом его отнесло ветром – точно в лицо колдуну. Серый яростно зашипел, обтер лицо и вонзил вемпиру шпоры в бока. Теперь шипели уже оба – крылатому монстру не понравилось такое обращение.
Вампиры Сумура усиленно взмахивали крыльями, окружая орнитоптер. Они превосходили хитрую машину в скорости. Совсем чуть-чуть, но превосходили. И с каждой секундой расстояние между вампирами и Стекимо все больше сокращалось. Крылатый Гонец вздрогнул, представив, как эти клыки вонзаются в горло…
– Ловите его, мои пташшки! – провыл полубезумный колдун. – Ловите, ловите, сегодня вас ждет хорошший обед!
Стекимо продолжал накручивать рычаги. Ноги и руки мелькали, словно спицы в колесе, спина взмокла от пота, винты орнитоптера ощутимо скрипели и трещали.
Имарек, в свою очередь, вонзил в бока вемпира шпоры. Посеребренные, надо сказать. Не чтобы убить летающую коняшку, а просто чтобы эта тварь чувствовала, кто тут хозяин. За спиной колдуна-вампира развевался зеленый плащ, по подбородку текла слюна – уже предвкушал, как будет высасывать этого сочного мальчика.
Дыхание Крылатого Гонца становилось все прерывистее. Он уже чувствовал на лице ветер от крыльев поганых кровососов. Слышал, как воет и шипит за спиной колдун. Даже затычки в ушах не заглушали его криков.
– Арцекузо сахта манилос сотанимре миасап! Маибар мартюос сенисрабю! – прошипел Имарек, проделывая сложные пассы.
Заклятие Старости Дерева настигло орнитоптер сразу и мгновенно. Деревянные части на глазах начали гнить, размягчаться, а потом вовсе рассыпаться в порошок. Орнитоптер задрожал, полет стал дерганым, вихляющимся. Вампиры обрадованно завизжали, стремительно сокращая расстояние.
Стекимо обернулся, невольно сглотнул, видя в считанных метрах от себя эти оскаленные хари… а потом вспомнил о подарке королевского министра магии. Он торопливо сунул руку за пазуху, вытащил светящийся подрагивающий конверт и резко надорвал его прямо посередине.
Из надрыва заструился дым. Он вырос и приобрел вид небольшой грозовой тучки. На ней нарисовалось подобие человеческого лица – без каких-либо определенных черт, просто схематичные глаза-нос-рот. Возникнув, тучка зависла возле лица Крылатого, сохраняя ту же скорость, что и орнитоптер.
– Я планетник Дом-К-Шерваль, клятвеннообраз Креола Урского! – тоненько просвистело удивительное существо. – Приказывай, хозяин, укажи мне цель!
– Цель? – неуверенно спросил Стекимо, вынимая затычку из правого уха.
– Кого мне поразить, хозяин?!
– Поразить?… Чем?…
– Громом и молниями!
– Э-э-э… ну-у-у… вот их!
– Всех? – уточнил планетник,
– Ага!
– А кто это такие?
– Вампиряки… и колдун!
– Колдун?… ш-ш-ш-с-с-с… – засвистел планетник. Эти существа терпеть не могут колдунов – особенно тех, что дерзают управлять погодой. – Точно колдун?…
