— Просто хочу помочь тебе. Тебе нужно в Лиэну.
— Сама знаю, но для этого необходимо сначала добраться до Яне-Сенте и достать место на корабле.
— Я помогу тебе с кораблем, — прозвенел жизнерадостный голос Дотсеро. — Надеюсь, ты сумеешь доехать до нужного города, к сожалению, мои скромные возможности бесполезны в Дакире.
— Тут вообще другие законы, Дотсеро, — заметил Адамаз. — И свое колдовство.
— Как моя сестра? — воспользовавшись возможностью, с замирающим сердцем спросила девушка.
— Она жива, но слаба. Бабушка подарила ей волшебную воду, все богини твоей страны заботятся о ней. Твой знакомый, хозяин Книги судеб, сказал, что она не умрет до зимы, но вместе с наступлением холодов уйдет сила прежних богов, и она погибнет. Я был в Лиэне, видел твоего друга — он жив и беспокоится за тебя, хотя ему самому впору подумать о себе. Там теперь страшно, Стелла: над Лиэной стоит черное солнце.
— Черное?
— Не в буквальном смысле, конечно, — пояснил Адамаз. — Солнце не изменилось, изменился мир под ним: его наполнили низшие темные существа, люди страдают от принесенных ими болезней. Твою страну ждет голод.
— Я вернусь до зимы, — твердо сказала Стелла. — Я не позволю Эвеллану убить то, что мне дорого.
— Думаю, ты должна это знать. Не так давно Эвеллан пленил Ильгрессу. С одной стороны, это поможет тебе: его ум отныне занят ею, а не тобой, но, с другой…. Не думал, что она попадется в ловушку, — покачал головой маг. — Но, что сделано, то сделано. Ступай: по местным меркам мы разговариваем слишком долго. Прощай!
— Прощайте, — пробормотала принцесса, пытаясь упорядочить и осмыслить новую информацию.
Сверившись с указателем, девушка свернула на яне-сентскую дорогу.
В нескольких милях за городом она наткнулась на странную картину: во влажном осеннем воздухе кружились листья, но они не падали на землю, а поднимались вверх. То, что не подвластно законам природы, вызвано колдовством. В подтверждение ее догадок серебряное кольцо кольнуло палец. Готовая ко всему, Стелла приготовилась обороняться и смело ворвалась в магический круговорот листвы.
Лошадь натолкнулась на какое-то препятствие и осела на задние ноги. Чудом не вылетев из седла, принцесса огляделась, но ничего не заметила.
— Здравствуй, Воительница. — Голос одновременно раздался со всех сторон, вместе с ветром слетая с холмов. — Давненько мы не виделись.
— Убирайтесь, Шек! — прошипела Стелла, пытаясь отыскать его глазами. — Вы ничего не получите!
— Опять Вы за старое! Люди бывают на редкость упрямы.
Демон материализовался в десятке шагов от нее; вокруг него громко хлопало крыльями целое полчище ворон.
— Значит, не отдадите? — Его голос, как всегда, был бесстрастен.
— Нет.
И тут птицы, повинуясь безмолвному приказу, поднялись в воздух и десятками живых стрел обрушились на принцессу. Пряча лицо, она отчаянно отбивалась от них, закипая от ярости от смеха Шека. Птицы больно клевали ее, не давали открыть глаза, казалось, еще немного — и своими твердыми клювами они пробьют ей голову. Так, быть может, и случилось, если бы принцесса не поняла, что вороны — всего лишь очередная иллюзия, хотя и болезненно-реальная. Она смело выпрямилась и крикнула:
— Именем Лучезарной звезды, прочь!
Как только исчез страх, исчезли и птицы.
— А Вы умны, Воительница, умны и догадливы, немногие могут так легко избавиться от собственных страхов. — В воздухе раздалось несколько скупых хлопков.
— Если всего бояться, лучше не выходить из дома, — рассмеялась девушка. — Вы умеете только пугать или способны на что-то большее?
— На большее, чем Вы думаете, — ухмыльнулся демон. — Сегодня же звезда будет у меня.
— Как же мне это надоело, и как же я вас всех ненавижу! — с чувством пробормотала Стелла.
— Не меньше, чем мне. Не люблю так долго возиться с людьми.
Шек закрыл глаза и оказался на расстоянии вытянутой руки от нее. Пальцы с длинными изогнутыми ногтями зашевелились, словно миноги. Это было омерзительно, и принцесса не выдержала и нанесла удар. Меч свободно прошел через тело демона, не причинив ему ни малейшего вреда.
— Ваш меч, пусть даже с Камнем богов, опасен только для тех, кто имеет живую оболочку, — рассмеялся Шек. — Я же бестелесен.
Стелла не сдавалась, пробовала еще и еще — безрезультатно. Демон хохотал, когда ее меч раз за разом со свистом проходил сквозь его пустоту. Потом ему это надоело, он поднялся над землей и с вытянутой рукой очень медленно поплыл к принцессе.
Нужно было бежать, но волна панического ужаса накрыла ее с головой, полностью парализовав мысли и тело. Безжалостный холодный паралич оставил ей только органы чувств, возможность увидеть и почувствовать свою смерть.
Однако почувствовать ей довелось не смерть, а резкую боль в пальцах левой руки. Серебряное кольцо соскользнуло и, прокатившись немного по траве, превратилось в знакомую принцессе по Скаллинару змею. Переливаясь перламутром чешуи, расправив капюшон, напоминавший гигантский каркасный воротник модницы, она, извиваясь кольцами гибкого тела, опоясала девушку и ее храпящую лошадь и повернула голову с блестящими глазками к Шеку. Он замер, но не отступил.
Высунув раздвоенный язык, змея предупредила о нападении коротким шипением. Стремительный бросок достиг цели, пронзив бестелесную оболочку демона, на поверку оказавшуюся не такой уж непроницаемой. Шек дернулся и отшатнулся — змея устремилась за ним и, опередив на сотые доли секунды, обвила хвостом его шею. Уклоняясь от потоков колдовства и прикосновений гигантских ногтей, она душила его, будто злорадствуя, то выпуская, то убирая свой стрекочущий язык.
Очнувшись от столбняка, Стелла достала Лучезарную звезду и, с тревогой наблюдая за странным единоборством, зашептала:
— Заклинаю тебя именем твоей светлой хозяйки, избавь меня от порождения Тьмы!
Она подняла самоцвет, направила его на Шека.
А в голове вертелось:
— Я хочу, чтобы он исчез, я хочу, чтобы он исчез!
Ничего не произошло.
С тревогой следя за демоном, — надолго ли его удержит змея? — Стелла вспомнила о волшебном песке, достала щепотку, нечаянно просыпала немного на Лучезарную звезду — и оно произошло. Столп света вырвался из глубин самоцвета и пронзил Шека. Издав душераздирающий гортанный звук, он разлетелся на куски, рваными обрывками обуглившейся ткани упавшими на землю.
Принцесса бросила случайный взгляд на меч и удивленно распахнула глаза: робкое солнце, попав в Камень богов, отразился от него потоком света и слился с ярким, режущим глаза, столпом Лучезарной звезды.
