Доктор тотчас скинул рюкзак и пошел вниз по потрескавшимся каменным ступеням.
— Вот проклятие! — выругался он, сникнув, когда понял, что лестница почти сразу обрывается.
Мужчина опустился на колени и принялся тщательно всматриваться в темноту — вдруг обвалилась только часть лестницы.
— Бесполезно, — печально сказал он.
Ничего не указывало на то, что дальше есть продолжение, здесь был только маленький пролет из семи ступеней, на котором он примостился. Доктор надеялся на совсем другое. Может быть, его исследования и впрямь подошли к концу. Но пока он еще не отказался от всех своих надежд: вдруг на другом конце отверстия найдется еще одна лестница, неповрежденная? «Еще один путь вниз».
Он поднялся наверх и подхватил свой рюкзак, попутно пытаясь во всем разобраться. Именно эта дыра была нанесена на карту копролитов, и ее же нарисовали на центральной части триптиха в храме с безобразными жуками.
Теперь он видел, почему древние люди считали ее такой важной. Но должно быть что-то еще, кроме размера. Древняя цивилизация, построившая тот храм, несомненно, верила, что здесь святое место, достойное поклонения. Доктор помассировал затылок, вновь погрузившись в размышления.
«Те маленькие, как букашки, люди с главной панели триптиха бросались в дыру, следуя какому-то ритуалу? Неужели они просто жертвовали собой? Или там нечто большее?»
Всевозможные вопросы роились в его голове, словно подхваченные торнадо; каждый требовал ответа, просил решить его, и вдруг… доктор вздрогнул, как будто в него ударила молния.
— Да! Я вспомнил! — закричал он, едва не добавив «эврика!».
Он рывком распахнул рюкзак, быстро вытащил из него журнал и, кинувшись на землю, лихорадочно стал записывать. Последнее слово с центральной панели всплыло из глубин памяти; он еще не мог воспроизвести его с фотографической точностью, но вспомнил достаточно, чтобы воспользоваться «Камнем доктора Берроуза» для перевода.
После десяти минут напряженной работы его лицо осветила улыбка.
— Сад подле… второго солнца! — закричал доктор. Перестав улыбаться, он нахмурился. — Сад подле второго солнца? Что, черт возьми, это означает? Какое «второе солнце»?
Он перевернулся на бок и посмотрел на отверстие.
— Факты, факты, факты и только факты, — начал повторять мужчина.
Он всегда использовал эту «мантру», когда воображение увлекало его в область чистых фантазий. Доктор попытался рассуждать логически; несмотря на охватившее волнение, ему следовало четко выстроить фундамент из собранных доказательств. Потом и только потом он сможет основывать на нем различные теории, попутно проверяя их достоверность.
И первое безоговорочно принятое им открытие было безумно значимым само по себе: все геологи и геофизики в корне неправы. Он находился глубоко под землей и согласно их теории должен был уже превратиться в головешку. На протяжении пути ему встречались места с повышенной теплоотдачей, вызванной, вероятно, наличием магматических бассейнов, но это никак не подтверждало общепринятую теорию о строении Земли и возрастающей к центру температуре.
Оно, конечно, хорошо, но это открытие никак не помогло ему подобраться к столь необходимым ответам.
Доктор начал привычно насвистывать, не переставая думать…
«Каким были те люди из храма? Очевидно, эта раса много веков назад нашла убежище под земной корой. Но судя по изображению „Райского Сада“ на панели триптиха, они вернулись на поверхность; что стало с ними потом?»
В полном замешательстве доктор издал последний пронзительный свист и поднялся на ноги. Он снова прошел через арку и спустился вниз по ступеням.
Может, он ошибся. Может, ступени продолжаются, но он их просто не видит. Доктор снял с пояса свой геологический молоток и ударил им по трещине в стене рядом с лестницей. Потом он саданул по нему ладонью, чтобы проверить, насколько крепко тот закрепился. Вроде бы держится надежно. Доктор схватился одной рукой за молоток и, другой придерживая болтающуюся на шнуре светосферу, высунулся вперед насколько возможно, пытаясь разглядеть, что находится внизу.
Светильник кружился над пропастью, мужчина всматривался в непроглядную тьму, образ триптиха постоянно крутился в его голове, как вдруг возникла новая идея.
«Может, прыгая в эту дыру, люди из храма действительно верили, что попадут в Землю обетованную? Может, эта дыра должна была служить дорогой в их Райский Сад или Нирвану, как его ни назови?»
Возникшая как гром среди ясного неба мысль ошеломила доктора.
Возможно, он все время искал не в том направлении. Он так настойчиво смотрел наверх, что даже не попытался взглянуть вниз!
Возможно, именно поэтому у древних подземных людей нет ничего общего с наземной культурой последних веков, если не тысячелетий. И даже если они изначально ушли вниз, забрав с собой письменность и багаж накопленных знаний, то, скорее всего, так и не вернулись наверх. Вот почему он не мог выяснить, что с ними произошло потом и почему никогда не слышал упоминания о цивилизации, вышедшей из-под земли.
«Значит…»
Доктор на миг вынырнул из своих раздумий, чтобы тут же вновь в них погрузиться.
«…они обладали тайным знанием о том, что лежит внизу, в центре Земли? Неужели там действительно есть „Сад подле второго солнца“, Нижние Земли? И люди верили, что попадут туда, бросившись в огромную дыру? Почему они верили в это? Почему? Почему? Почему?»
Возможно, они были правы!
Теория звучала слишком фантастично; однако древние люди явно считали, будто подобное действие приведет их в райский сад. Искренне в это верили.
Наверное, он был слишком измотан и голоден, но абсурдная идея застряла в его голове.
Стоит ли ему рискнуть и прыгнуть в отверстие?
— Ты, верно, шутишь, — громко сказал доктор сам себе.
Безумство! О чем он только думает?
Как мог он, хорошо образованный человек, поверить, подобно язычникам, что каким-то чудом выживет при падении и найдет чудесный сад под ласковым солнцем?
«Солнце в центре Земли?»
Нет, он вел себя как полный дурак. И это к разговору о научном подходе к исследованиям!
Выбросив из головы возникшую идею, доктор Берроуз подтянулся на ступеньку и повернулся к «пирсу».
У него вырвался крик ужаса: гигантское паукообразное находилось прямо за ним — старый знакомый пылевой клещ, шевеля жвалами прямо у его лица.
Доктор отпрыгнул назад, в панике стараясь держаться как можно дальше от существа. В тот же миг он потерял равновесие и, размахивая руками, как ветряная мельница, соскользнул со ступени.
