Конунг ошибался лишь отчасти. Меня никто не направлял к нему, но все, о чем мы можем договориться, будет иметь силу и для прочих друидов. Конечно, с точки зрения северянина, все логично. К доменовцам послали того, кто их лучше поймет, того, кто по крови тоже из доменов. Но как продолжить разговор, Альв не знал. Ведь формально, с его точки зрения, Северный домен напал на Круг друидов. Они не достигли столь существенных успехов, чтобы выставлять условия нам, и в свою очередь понятия не имеют, чем можем ответить мы. А легкость, с которой горстка высших взяла город, наводила на мысль о ловушке.
— Мы готовы дать тебе в сопровождение всех, кто попал нам в плен из ваших слуг, — наконец сказал он.
— Служителей, — поправил я. — Мне они не нужны, и Кругу тоже. Ты волен поступать с ними, как знаешь.
— Вы не прощаете поражений! — удивился он.
— Мы не прощаем дезертирства.
— То есть… — Он остановился в недоумении.
— То есть ни один верный Кругу человек не поднял на вас руки. Те, кто защищал Новгород, были мятежниками и дезертирами.
— Разве не стоит их казнить в назидание другим?
— Стоило бы, дезертируй они с войны. А так — они бежали на войну и наказание свое уже получили. Воля Круга была в том, чтобы оставить город и передать его вам.
— Но почему?
— Города не нужны нам, за редким исключением, конечно. Возьмись вы штурмовать, к примеру, Киев — тогда бы столкнулись совсем с другими силами. А Новгород не просил нас о защите. Мало того, вече порешило не чинить отпора. Да, мы опекаем некоторые пограничные города, но только затем, чтобы они не достались Воинству Небесному. Новгород нам нужен лишь как место, где производят много боеприпасов к огнестрельному оружию. Но мы и раньше платили за нужные нам вещи и в дальнейшем намерены платить. Дань мы ни с кого никогда не собирали. Так какая разница, кто правит в городе?
— Все так просто? — В голосе его было недоверие. — Но разве вы не смотрели на нас, как на врагов?
— Нет, конечно. Мало того, теперь у нас есть хотя бы один общий враг.
— Те, кто захватил мой домен, — процедил Альв сквозь зубы. — Теперь они отлучают нас от алтаря, одного за другим. Я не чувствовал этого там, на Луне, стоя против их армады, а вот сейчас понимаю: мы теряем наш домен. Наш алтарь обернулся против нас.
Горечь его слов поразила меня. Я никогда не был приобщен к алтарю. Время, проведенное мной в материнской утробе, не в счет. Ребенок может унаследовать способности высшего, но не связь с алтарем. Никогда не думал, что для доменовцев это столь важно. Теперь решение иллюминатов уйти в Город Ангелов и быть отлученными предстало передо мной в ином свете.
— Мы не торопим вас, — сказал я. — Вам нужно обжиться, забрать свою родню из Города Ангелов. Я думаю, у нас будет еще много разговоров. Возможно, очень скоро к вам пришлют пастыря Круга. Он поможет освоиться на Земле.
— Я не против союза, — кивнул Альв. — Что бы ни говорил простым воинам, сам-то понимаю, как шатко наше положение здесь и как мало мы знаем.
— Главное — будьте помягче к местным жителям. Если они придут жаловаться на вас…
— Я все понимаю. Бояре на нашей стороне. Когда они поняли, что их дети смогут обучаться у высших, а если повезет, то и стать высшими, сразу стали мягкими да сговорчивыми. Простому народу главное, что мечи моих воинов уберегут границы да расчистят торговые пути на море.
— Разумно, — кивнул я. — Море — наша слабость. У Круга никогда не было достойного флота.
Альв вдруг хлопнул себя по лбу:
— Я же тебя искал не просто так! Тут в лесу недалеко произошло кое-что, чего я не понимаю. Может быть, ты мне пояснишь?
— Попробую, хотя в этом городе я бываю редко, а окрестные леса знаю плохо.
— Нет, это ты должен знать. Началось с того, что сегодня мои воины нашли в лесу интересного человека. Он пробирался в город. Один из моих опознал его. Низший, завербованный в Новгороде. Он находился среди тех, кого взяли в плен при штурме Северного замка. Похоже, переметнулся к победителям. Их отряд был направлен на Землю. Целей он не знал. Но как только они вышли из портала, двое плутонцев, которые возглавляли отряд, вдруг перекинулись в ваше, друидское полузвериное обличье и начали всех крошить. Наш пленник до сих пор не отошел от того, что ему довелось испытать, весь дрожит и заикается. Говорит, это было настоящее безумие. Сам он спасся только потому, что хорошо знал окрестности. Я вот и думаю, что отряд этот должен был как-то навредить нам. Это вы нас прикрыли, вселив в плутонцев какое-то безумие?
— Мы ни при чем, — ответил я. — Но что это было, кажется, знаю.
Я задумался. Мне доводилось слышать о подобном, а вот не происходило такого уже тысячи и тысячи лет. Значит, плутонцы подобрались к нашим знаниям ближе, чем я думал.
— И что это было? — нетерпеливо спросил Альв.
— Я до конца не уверен и в любом случае не могу тебе открыть всего. Это связано с таинствами Круга, с тем испытанием, которое проходит ученик, чтобы стать неофитом. Сейчас оно происходит под наблюдением старших, но в старые времена такого не было, и испытание могло пойти неправильно. Внешне вроде бы все нормально, но в полнолуние в провалившегося ученика вселялся зверь, и он начинал убивать все живое вокруг. Кстати, это и породило многочисленные легенды об оборотнях.
— Значит, вот как, — задумчиво пробормотал северянин. — Да, в ту ночь вроде бы было полнолуние. Все сходится. Похоже, охотник угодил в собственную западню.
— Мне нужно кое с кем посоветоваться, — сказал я. — Она весьма умна и проницательна, несмотря на юный возраст. Лекарям я указания оставил, так что покидаю ваш город.
— Не понимаю я тебя, — вдруг произнес Альв. — Зачем было тратить столько сил на лечение предателей?
— Они прежде всего люди, — развел я руками. — Я бы даже врага взялся лечить.
— Вот этого и не понимаю. Ладно, счастливого пути, куда бы он ни лежал. В этом городе тебе всегда рады.
— И тебе всего хорошего, конунг, — ответил я. — Пожеланием удачи оскорблять тебя не буду. Она сама придет к тебе рано или поздно, но все успехи будут лишь твоими, а не игрой слепой судьбы.
* * *
Взгляд синих глаз Грешника постоянно сверлил меня. Воды принести было не в чем. Нам пришлось отнести Пантеру к ручью. Грешник отмывал кровь с ее тела. Она так и не пришла в себя, даже от холодной воды, даже когда Белый занимался теми кровавыми сосульками, в которые превратились ее волосы. Может быть, он как-то держал ее в таком состоянии. Может быть, это что-то сродни тому, как он снимал боль.
Мне было не до его взглядов, не до дурацких мыслей об его способностях. Во мне поднималась черная зависть, затапливая разум. Обо мне никто и никогда не заботился. Мать воспитывала меня в строгости. От нее я ни разу не слышал теплых слов. Ансельм? Этот не стоил воспоминаний. Даже к Пантере моя мать относилась ласковей. Это и понятно: я ведь был ее оружием, которое предстояло закалить и отточить. А моя названая сестра стала ее ребенком. И только Гаэлтан… Друид стал мне настоящим отцом. Таким я воображал иногда Хансера в детских своих мечтах. Он был в меру суров, в меру строг, и он обо мне по-настоящему заботился, не забывая, что ученик его всего лишь ребенок. Он рассказывал мне на ночь захватывающие истории. Он умел подобрать нужные слова, когда что-то не получалось и хотелось волком выть. Он…
