-Да, - ответил Джеральд. - Мы ведь искали все вместе. Бедняга Сэм! Что ей только пришлось пережить! Может, расскажешь, что творилось? Проходи в гостиную.
Он нарочно не смотрел на вампиршу и вел себя так, словно той вообще не существовало. Волхв с удовольствием порвал бы ее на мелкие кусочки, но из уважения ко мне (удивительно, что таковое еще осталось!) старательно игнорировал кровопийцу. Когда я направился следом за Джеральдом, Абигэйль тихонько семенила позади меня. Она боялась даже на шаг отдалиться от того, кто гарантировал ей защиту. Конечно, я был благодарен вампирше за попытки спасти оборотня из плена и за ее добрые намерения, но ни за что не стал бы драться с шаманом, вздумай тот прикончить одну из подручных Реджинальда. Всё-таки дружба была для меня дороже.
Я прошел в гостиную, Абигэйль продолжала прятаться за моей спиной. Мне вмиг стала понятна причина ее опаски и чрезмерной осторожности. Здесь были Веллинги - оба. Я невольно замер. Признаться, не ожидал застать тут Дирка. Разве рабочий день уже закончился? Он смотрел на меня с нескрываемой обидой, будто я один виноват в том, что они не могли найти меня. Хорошо хоть презрения в его взгляде не было!
-Эл! - радостно воскликнула Дезире и, раскрыв объятия, бросилась ко мне. Я шагнул навстречу. Разумеется, она не обнимет меня. Сначала мне следует привести себя в порядок, к тому же проклятая печать, вероятно, действует отталкивающе. Она застыла, как вкопанная, всего в шаге от меня. Не может быть, что девушка только сейчас заметила мой устрашающий вид! Она яростно прищурилась, оскалилась и отступила.
-Ты? - прорычала Дезире. Я заметил, как дрожат ее руки. Она была на грани перевоплощения. - Что ты здесь делаешь?
-Дезире? - удивился я. Но девушка не перестала рычать. Через секунду меня осенило: она смотрела не на меня. Объектом ее ярости оказалась вампирша, явившаяся со мной. Я протянул руку, но девушка отпрянула и бросилась в соседнюю комнату. Конечно, охотница желала порвать врага, как Джеральд, но что-то удержало ее. Может, она не хотела устраивать побоище в квартире шамана?
Я скосился на Абигэйль, в выражении которой еще не стерся вид затравленной зверушки. Но, похоже, она уже забыла о разъяренной волчице. Ее взор был прикован к другому Веллингу, и я не заметил в ее глазах страха. А что же Дирк? Он тоже смотрел на вампиршу, не мигая и не отводя взгляда. Они будто бы общались на телепатическом уровне, тогда как остальной мир перестал существовать, и Земля остановилась. Наконец Веллинг нарушил тишину, судорожно вздохнув.
-Абигэйль, - дрожащим шепотом проговорил он. Мне почудилось или в его глазах правда блеснула слезинка?
-Дирк, любовь моя! - воскликнула женщина. Она бросилась к нему, а Веллинг сжал ее в крепких объятиях.
Любовь?! Я задумчиво нахмурился, глядя на счастливую пару, которая уже никого не хотела замечать, кроме как друг друга.
Теперь всё встало на свои места. Благие намерения вампирши объяснялись отнюдь не сочувствием к оборотням и не памятью о Себастьяне. Она желала помочь Вервольфу из той стаи, которой принадлежит Дирк. Кем был для нее Норм? Никем. А я - друг ее возлюбленного. Само провидение заставило меня выручить именно Абигэйль, а не Ребекку. Очевидно, я должен был привести вампиршу в этот дом, помочь двум судьбам воссоединиться. Как же это романтично и трогательно!
Волхв ничего не понимал из происходящего. Он растерянно хлопал глазами, уставившись на Веллинга и вампиршу. Я решил, что следует посвятить друга в подробности несчастной доли нашего общего товарища.
-Джеральд, - позвал я его. Волхв отвлекся. - Можешь одолжить мне кое-что из одежды? Снова.
Он окинул меня придирчивым оценивающим взглядом и кивнул.
Пока я приводил себя в соответствующий приличиям облик, Дезире успела вкратце поведать шаману всю историю брата и его суженой. Судьба жестоко посмеялась над Дирком, подарив в качестве второй половины кровопийцу - извечного врага оборотней. Природа против такого союза, пиявки с волками - аналогично.
-Они не могли слишком долго бороться за неестественные чувства и продолжать оставаться вместе, - грустно подытожила девушка.
-Теперь смогут, - решительно заявил я, на что Дезире, вздрогнув, (секундой ранее меня не было в комнате) покачала головой.
Я чувствовал себя намного лучше: бодрым и отдохнувшим. Ощущал себя как дома, словно не было тех мучений в стенах подземки, словно я подчинялся лишь собственной воле. Короткий рукав рубашки скрыл печать - теперь она не смущала ни меня, ни друзей. Можно было вообще забыть о ней, хотя бы на время.
-Это предрассудки, - продолжил я, - мною не приветствуемые. Сайрус диктовал правила, пока был альфой, но он трусливо сбежал, бросив своего брата. Он лишился высокого положения, которое отныне занимаю я. - Это было чрезвычайно смелое заявление, которое я всё же высказал без тени смущения и сомнений.
-Ты альфа? - удивленно переспросил Джеральд. - Разве это возможно? После всего, что произошло. - Он недвусмысленно намекал на клеймо. Ну, всё. Мое терпение лопнуло. Я больше не мог и не желал сносить упреки, пусть даже завуалированные.
-Думаешь, я дал свое согласие?! Полагаешь, сломался под пытками, как твои нью-йоркские товарищи? Скажи, Джеральд, ты пробовал прустит на вкус?
-Нет, - растерянно пробормотал Волхв.
-Тебе повезло! - огрызнулся я так, что даже Дезире вздрогнула. Тон, правда, был грубоват, но я и не собирался подслащивать пилюлю. - Рано или поздно пруститовый паек приводит к умопомешательству. Так вот я не понимал ничего из того, что предшествовало появлению клейма. Я не знаю, как это случилось. Зато я убедился в одном: что нас не убивает, делает сильнее. Я изменился и, вероятно, не в лучшую сторону, но перенесенная боль закалила меня. Я буду сражаться с вампирским войском и хочу, чтобы другие оборотни тоже сражались.
-Но клеймо... - неуверенно начал Волхв.
-Знаю, Джеральд, - перебил я товарища. - Оно действительно заставляет подчиняться, но только одному вампиру. Я пытался сопротивляться приказам Реджинальда и понял, к чему это приводит. И всё же клеймо не повлияло на мое мировоззрение. Я по-прежнему Вервольф - охотник на вампиров.
-Значит, тебе просто нужно избегать встреч с главой клана, - предположила Дезире. Она робко улыбнулась. Девушка старалась сохранить оптимизм и остаться мне другом.
-Как-то так. - Я кивнул.
-Я думал, - вновь заговорил Волхв, - ты явился, чтобы пропагандировать новый образ жизни, которая должна проходить в поклонении кровопийцам. - Он принужденно усмехнулся.
-Вообще-то, - серьезно произнес я, - именно в этом заключался план Реджинальда, который он пытался мне навязать. Он мечтает о том, что я приведу всю стаю в его логово.
