— Что там с проектом «Интеллект»? Удалось разобраться с причиной?
— С причиной — нет, — отозвалась Мира, ведущий некромант-исследователь Братства. — То ли просто очень повезло, то ли кто-то помог… Но вот повторить эффект мы можем. Правда стоимость получается почти в три раза выше, чем у обычного зомби высшего класса. Или раз в пятьдесят — чем у самых простых разовых мертвецов.
— Стоимость подъятия или стоимость содержания? — быстро уточнил канцлер.
— Подъятия. С точки зрения содержания они ничем не отличаются от известных классов.
— Как насчёт послушания?
— Если сохранять память, то есть некоторые проблемы. Они не всегда осознают, что мертвы, а если убедить их, начинают вести себя неадекватно. Но если воспоминания убрать, то становятся как шёлковые. Ваша секретарша — как раз второй случай. Правда, тут самостоятельность развивается не сразу, первые несколько недель они тупо выполняют программу, потом начинают интересоваться окружающим миром. Думаю, человеческого уровня интеллекта и инициативы можно достичь за полгода-год.
— Много, — нахмурился Терзит, — затраты не успеют окупиться. Жаль, я уже думал перевести всех некромантов на этот режим. Кстати, какой уровень мастерства нужен?
— Теоретически достаточно подмастерья, но очень старательного и исполнительного. Реально тут нужен маг с дипломом. Слишком много нюансов, неудивительно, что на эту комбинацию никто до сих пор не вышел. Никакого принципиально нового решения в некромантии этот способ не содержит. Просто сочетание множества редких условий.
— Всё ясно. Продолжайте опыты, постарайтесь найти способ ускорить обучение. Ну, и удешевить, если получится. Элерик, что у нас со Всадницами? Ты смог их отследить?
— Ничего, — покачал головой эльф-отступник. — Очень уж хорошо путают следы. Магические шары видят один несущийся туман. Адские гончие просто бояться брать след. Я послал в погоню несколько элементалей воздуха, но Всадницы и от них оторвались.
— По-моему, нас крупно подставили, — предположил Халис. — Скажите, Тихий, вы не проверяли по своим каналам, не подкинули ли нам эту секретаршу? Очень уж удачно она выдала идею. В результате мы ничего не добились, кроме гибели канцлера, пополнения свиты Судии и дорогостоящей возни с «новой технологией воскрешения».
— Проверял, — подтвердил магистр тайной службы. — Пока безрезультатно. Надеюсь, никто меня не осудит, что я уделяю этой версии не все силы. В данный момент большинство моих людей занято жертвенными пирамидами Упокоителей. Мне кажется, они важнее.
— Важнее, — согласился Терзит, прерывая не успевшую разгореться дискуссию. — А как насчёт Ордена Света? Удалось выяснить, откуда у них вдруг такие амбиции?
— Да. Как мы и думали — новый предводитель. Пришелец из-за грани. Покровитель.
— Минуточку, но покровитель светлых это…
— Архангел. Ранг определить не удалось — я плохо в их иерархии разбираюсь, да и он не подпускает агентов близко к себе. Но по меньшей мере не слабее пропавшего Эйменоса.
— Так может, это он демона и убрал?
— Возможно.
— Ещё неизвестно, какое чудовище окажется страшнее, — хмыкнула магистр истории. — Упокоителей мы по крайней мере хорошо знали, а вот что может натворить светлый, да ещё такой силы… Если судить по летописям…
— Глупо бояться силы какого-то покровителя, когда Судия здесь, — прогудел Нигиль. — И не рано ли говорить об Упокоителях в прошедшем времени? Их армии ещё существуют…
— Тоже верно подмечено. Тем не менее, игнорировать угрозу глупо. И кстати, версия, что этот демон как раз на Судию и работает, получает всё больше косвенных доказательств.
— Ангел! — возмутилась историк.
— Ну да, прошу прощения. Я имел в виду — демон в бытовом смысле. Тварь из-за грани.
— Поосторожнее с выражениями! — теперь возмутился Тур, магистр войны, который сам некогда пришёл из-за грани. — Я же не называю присутствующих почтенных вампиров «упырями», как было принято в моём мире!
— Потише вы, барратхи бойцовые, — одёрнул скандалистов Нигиль, окатив войной холода.
— Да, действительно, мы же не… — Терзит хотел сказать «не дроу», но вовремя осёкся, глянув на Элерика, — не банда Выживателей, чтобы устраивать драку из-за неосторожного слова. Давайте вернёмся к делу. Какие силы сейчас есть у Ордена?
— Около двухсот светлых магов, большинство не выше уровня подмастерья. Возможно, один или два архимага. Сам покровитель, естественно. Чуть больше тысячи воинов.
— То есть, говоря проще, без ангела они по-прежнему никто. Любая из наших армий может стереть их в порошок. Так, или я чего-то не учёл?
— В общих чертах — так. Но их численность быстро растёт. Кроме того, у них появились запасы энергии. Огромные запасы, судя по тому, как дерзко они их тратят. Даже наши элитные отряды не могут себе позволить такого расточительства. Мои люди докладывают, что это как-то связано с пленниками. Но что именно с ними делают, определить не удалось, это знают только в специальных конвойных отрядах и верхушка Ордена. Я работаю над этим.
Магистры недоумевающе переглянулись. Светлые начали практиковать магию крови?
— Не стоит спешить с выводами. Высший иерарх способен на многое, что мы даже представить себе не можем. Кстати, в Ордене не знают, что он ангел. Считают просто светлым магом огромной силы. Полагаю, мы бы тоже об этом не знали, если бы он не допустил утечку информации в астрал намеренно.
— Так… ну и у кого есть версии, зачем это ему понадобилось?
Вопрос повис в воздухе.
Чистые сдержали слово. Непонятно, каким способом, но они действительно сбили с толку Воскресителей. Ни один солдат Братства даже не показался в окрестностях убежища. Правда, плану драков это не помогло — охотничья команда Паучьей Гильдии была полностью перебита рокуро-куби из свиты Судии. Но вины Чистых в этом не было.
Теперь Скилла неторопливо постукивала хвостом по камням, обдумывая следующий ход. Прежняя боль и ярость не то, чтобы ушли, но отступили на время, затаились в глубине коллективного подсознания шести голов. Мать Клана вновь перебирала возможные комбинации со спокойствием и вдохновением опытной шахматистки. Как и в настоящих шахматах, ей надо было просчитать все возможные дальнейшие ходы белого короля, чтобы загнать его в ловушку. Одна фигура чёрных только что была снята с доски Всадницами. Гильдию это, конечно, не остановит, она с удовольствием пошлёт к убежищу и два и три новых отряда. Но Судия вряд ли будет ждать, пока его повторно возьмут в осаду. Едва заметив приближение достаточно крупных сил, он оседлает червя и рванёт… куда?
