До Марселя начал постепенно доходить смысл происходящего, но он все равно не мог понять, что заставило ребят в него стрелять. Скорее всего, они приняли его за волхва. Но славянские жрецы пользовались в народе уважением, откуда такая агрессия?
— Ну, болтал — и что с того? — Историк для пущей убедительности добавил несколько ругательств, чтобы доказать, что не имеет к касте посвященных никакого отношения. — Я в болото провалился, чуть не утоп, а она меня вытащила. Если говоришь, что все видел, то и это должен был заметить.
— Я позже подошел, дядя…
Марселю показалось, что мальчик начал оправдываться, и вздохнул с облегчением — похоже, беседа наконец начала склоняться в его пользу. Чтобы упрочить свою позицию, он заорал так, что даже себя немного напугал:
— Еще раз выстрелишь — и я с тебя, засранец, портки сниму и в таком виде к родителям приведу!
Озвучив эту страшную угрозу, он сделал глубокий вдох и, мысленно попрощавшись с друзьями и недругами, вышел из-за дерева. Чувствуя, как ноги наливаются свинцом, все же сделал над собой усилие и достаточно бодрым шагом направился в сторону двух силуэтов, которые едва виднелись в тени деревьев. Спустя несколько секунд он уже стоял перед парнем, которому от силы можно было дать лет двенадцать, и еще более мелкой девчушкой. Судя по тому, что между ними наблюдалось определенное сходство, Марсель сделал вывод, что они были родственниками.
— И не стыдно сестру младшую с собой на такое опасное дело брать?! — накинулся он на молодого человека. — А если бы на настоящего волхва наткнулись? Представляешь, что бы он с вами сделал?
— Я думал, что с первого раза попаду, — набычился мальчуган.
— Я тебе попаду! — Историк влепил стрелку подзатыльник и прикрикнул на девчонку, которая начала завывать от страха: — А ты молчи, дуреха!
Глядя на эту парочку, Марсель гадал, что делать дальше. С одной стороны, у него и в мыслях не было причинять детям вред, но, с другой, они ведь едва его не убили. Нужно было хотя бы выяснить, зачем они вообще затеяли это — возможно, в дальнейшем его ждут еще более неприятные сюрпризы.
— А теперь рассказывай, кто вас надоумил, — успокоившись, обратился историк к брату. — Да не бойся, не трону.
— А бате не расскажешь? — Мальчуган шмыгнул носом.
— Не расскажу. Только и ты тогда без обмана.
— Добре. — Несостоявшийся истребитель волхвов расслабился и плюнул перед собой. — Семья у нас большая, живем бедно. Только охотой и спасаемся. А тут недавно объявился в наших краях человек ученый…
— Что за человек?
— А пес его знает. Из знатных, на лошади богатой. И маска на лице, словно сам жрец какой. Не один приехал, с ним дружинники были, но только лицом черные, будто сажей обмазаны.
— Ну-ну… — Марсель удивленно приподнял брови, подумав, что дело не обошлось без участия Кирилла и его братии. — И что же дальше?
— Денег дал, — мрачно сообщил мальчуган. — Много. Я отродясь столько не видел. И сказал, что за каждого убитого волхва столько же давать будет. Ну, я и решил…
— Что можно вот так запросто в людей стрелы пускать? — закончил вместо него историк. — Это кто ж тебе такое сказал?
— Никто, у меня своя голова на плечах имеется. — Миша насупился и покосился на сестру, которая перестала всхлипывать и теперь с интересом прислушивалась к разговору. — Все окрестные мужики на охоту вышли. А я что, хуже остальных? Заработаю достаточно и уеду в Киев. Мне и нужно-то всего одного подстрелить…
— Ну, дела… — протянул Марсель, представив, с какой опасностью предстояло столкнуться Ладе. — И что же, скольких уже удалось подстрелить вашим мужикам?
— Пятерых! — выпалила девочка с гордостью прежде, чем брат смог ее остановить. — А что? Корову купим, молоко свежее будет каждое утро.
— Молоко — это хорошо, — кивнул историк, думая о своем. — Что ж, показывайте, где ваша деревня находится.
— Зачем? — насторожился мальчик. — Ты же обещал не говорить отцу!
— Я и не скажу, — отозвался Марсель, ободряюще похлопав того по плечу. — Хочу с тем человеком встретиться, потолковать. Может быть, и мне удастся подзаработать. Рубаху-то ты мне попортил, а на новую деньги нужны.
— Вот это другой разговор, — сразу заулыбался Миша. — Лук не отнимешь?
— На кой он мне? — почти искренне рассмеялся историк, взглянув на орудие, которое было для него слишком мало. — Пользуйся на здоровье.
— Как звать-то тебя, дядя? — поинтересовался мальчик, окончательно проникнувшись доверием к новому знакомому.
— Курьяном. — Марсель назвался именем друга, решив, что с него достаточно Кириллов и Баламошек.
* * *
Дорога до воинствующей деревни заняла не больше десяти минут, и вскоре историк с жалостью рассматривал несколько покосившихся от времени домов, весь вид которых свидетельствовал о крайней нужде их обитателей. Это было удивительно, особенно учитывая то, что вокруг расстилались бескрайние поля плодородной земли, а в лесах должно было водиться достаточно дичи. Стоило только захотеть — и это место могло прокормить кого угодно. Подумав, Марсель решил, что, возможно, дело было в самих людях. Говорят ведь, что подобное тянется к подобному, — значит, местное население просто не желало работать, и именно в этом состояла главная причина их бедственного положения. Запустение наблюдалось повсюду, даже колодец, располагавшийся в самом центре поселения, выглядел так, что был больше похож на отхожее место. Представив себе, в какой ужас пришел бы хозяйственный Михайло, увидев все это, историк подумал, что здесь пригодились бы его управленческие способности. Тем временем мальчик подвел его к избе, которая ничем не отличалась от остальных, и по привычке пнул ногой ветхую калитку, которая жалобно скрипнула и только каким-то чудом не слетела с петель.
— Баню построим, — словно оправдываясь, заявил он. — Скотину заведем. Были бы только деньги, а там сразу заживем как люди.
Марсель не стал говорить о том, что нищету прежде всего нужно вытравить из собственной головы, — юный селянин вряд ли понял бы его. Вместо этого он кивнул и поинтересовался, где можно найти хозяина.
— Так на охоте все, я же говорил. — Миша кивнул куда-то в сторону. — Волхвов выслеживают.
— И что же, никто из них не дал вам отпора?
Историка удивил тот факт, что обычным мужикам удалось с такой легкостью убить пятерых жрецов. Столкнувшись с Ладой и ее учителем, он имел некоторое представление об их возможностях и поэтому не мог представить себе ситуацию, в которой они позволили бы лишить себя жизни без боя.
— Как же, дадут они, — усмехнулся мальчишка. — Им пальца в рот не клади — мигом оттяпают. Сам небось знаешь, какая у них силища. Но и у нас не кочан капусты вместо головы. Мой батя придумал, как их выманивать из лесов.
— И как же?
— Так ведь они привыкли людям помогать, — самым невинным тоном объяснил селянин, в то время как его сестра залилась счастливым смехом. — Хворь какая или роды тяжелые — они тут как тут. Вот мы и решили их на живца ловить. В первый раз моя мама притворилась, что у нее…
— Можешь не продолжать, я все понял.
Марсель скривился, представив себе, как местные жители, вооружившись топорами, поджидают какого-нибудь ведаря, торопящегося им на помощь. Прежде ему ни разу не приходилось сталкиваться с подобной подлостью, и теперь он чувствовал, как внутри у него закипает ярость. До этого случая мир древних славян делился для него на белое и черное. Курьян с остальными сельчанами олицетворяли добро, а неведомые византийцы, соответственно, зло. Даже волхвы, которым он противостоял, едва ли могли считаться отрицательными героями — ведь у них были благие намерения. Теперь же действительность ткнула его носом в то, что не все было так просто, выкинув далеко за пределы привычной зоны комфорта. Стараясь держать себя в руках, историк отказался от предложения зайти в дом, с ужасом представив себе его интерьер, и, уже ни на что не надеясь, поинтересовался, когда вернутся мужики.
