Раздался дружный клич боевых магов:
— Хей-хо! С праздником!
— С днем рождения!
Мы присоединились к поздравлениям, а затем все поспешили начать вкушать предложенные блины и начинки к ним. Хотелось всего и сразу: блинчик и с рыбкой, и со сметанкой, и с икоркой, и с медком… В общем, я объелась. Сыто оглядела стол. Девчонки незаметно откидывались на спинки своих стульев, зато наши кавалеры еще не насытились.
Я поглядела, как Андер наполняет мой бокал вином, и решила, что настала пора дарить Нелике подарок. В небольшой коробке лежали сережки с топазами. Удовольствие это было не из дешевых. Редкое светлое золото и голубой, обработанный особым способом драгоценный камень. Но я видела, с каким вожделением смотрела на этот артефакт подруга. Сережки были не простым украшением, а мощным защитным амулетом от ментального воздействия. Именно поэтому я уговорила сестер и Андера скинуться на этот подарок. Последнее время я все больше и больше склонялась к мысли, что всем нужны подобные амулеты для защиты.
Я поднялась на ноги, моему примеру последовали кузины и Андер.
— Дорогая наша подружка Нелика! Мы поздравляем тебя с семнадцатилетием. Это очень важный день в твоей жизни! И мы очень хотим, чтобы он запомнился тебе на всю жизнь!
— А для этого, — продолжила Лисса, — мы дарим тебе очень важный амулет.
Полуэльфийка округлила голубые глаза.
— И желаем тебе, — добавила Йена, — оставаться такой же красивой, какой мы видим тебя сегодня.
— И счастливой!
— И любимой!
— Да, именно любимой! — авторитетно подтвердила слова блондинки рыжая. — Для девицы весьма важна любовь!
— И про учебу не забывай, и про будущую практику тоже, — вклинился Андер.
Я протянула полуэльфийке подарок. Нелика с нетерпением схватила коробку, открыла и замерла, а на ее глазах выступили слезы.
— Спасибо, — прошептала она.
Мы с кузинами бросились обнимать именинницу. Тут же подскочил Андер, воспользовавшись моментом, он поцеловал Нелику в щеку. Это увидел парень Нелики — Дарин. Он подбежал, обнял свою девушку, а потом в суматохе обнял и поцеловал меня. Подмигнул Андеру, мол, ты мою поцеловал, а я — твою. Никто не обиделся. Наоборот, всем было очень весело. Мы хохотали до упаду. Очень кстати заиграла радостная музыка, я, не удержавшись, потянула Андера танцевать. Звучала озорная студенческая кадрилла.
Напрыгались мы знатно, но лишь только захотели вернуться к столу, как меня перехватил Лейс и снова закружил в танце. Андер пригласил именинницу, а Дарин — Лиссу. Все пары перемешались, а меня охватило безудержное веселье. Я почувствовала себя бесконечно счастливой и смеялась, смеялась, смеялась…
Немного успокоившись, снова расселись за столом. Вновь зазвучали пожелания, сладкое вино лилось рекой, а блины были очень вкусными.
В очередной раз устав от танцев, я села на стул и отпила ягодный взвар, а рядом со мной плюхнулась Нелика. Остальные либо плясали, либо отправились на улицу, чтобы немного остудить горячий юношеский пыл.
Мы с именинницей остались за столом одни. Я, решившись, спросила:
— Нелика, а твой папенька поздравляет тебя с днем рождения?
Девушка посмурнела и покачала головой.
— А ты знакома со своим родителем? — продолжила выяснять я.
Подруга отпила вина из бокала, внимательно посмотрела на меня и с серьезным видом поинтересовалась:
— Ты догадалась, да?
— Да, — не стала отговариваться я. — Ты очень похожа на Лей…
— Тише, — шикнула на меня Нелика.
Я понятливо кивнула, а она шепотом продолжила:
— Мы с ним не общаемся. Матушка говорит, что это делается для моей безопасности. Он не хочет повторения истории, которая случилась с Мири.
— То есть ты хочешь сказать, что Лей считает, будто тебе и твоим потомкам угрожает опасность от эльфов, как это происходите семьей его сестры?
— Угу! По крайней мере, маменьке он так наплел.
— Ты так не считаешь?
— Нилия, — запальчиво прошептала подруга, — я вижу, как страдает матушка без него. К тому же я знаю, что маменьку изгнали из дома, когда узнали о ее беременности. Просто чудо, что она смогла устроиться в жизни!
— Ты говорила, что твоя матушка — практикующая деревенская знахарка? — припомнила я.
— Да. Когда ее выгнали из дома, то маменьку приютила одна из ее подруг, а в дальнейшем матушка отправилась в деревню, где жила бабушка подруги. Там она и стала практиковать.
— А откуда ты узнала про Лея?
— Матушка рассказала, а он только один раз приезжал, года два назад. Скрытно, как воришка, ночью.
— И что?
— А ничего! Посмотрел на меня и велел отправляться в Славенградскую академию.
— А зачем, не сказал? И вообще как он вас нашел?
— Маменька последние десять лет раз в год отправляет ему вестников. А про академию он ничего не объяснил. Приказал просто, и все! — с грустью в голосе поведала полуэльфийка.
— Да-а уж…
— Гад он, и все! Ненавижу его!
— Однако в академию ты поступила.
— Поступила! А что еще мне оставалось? Да и матушку не хотела расстраивать.
— И ведь надо же, как он все удачно скрыл! — изумилась я.
— Ага! Сплошная ложь! Гад!
— А ты не думала о том, что Лей в чем-то прав? — засомневалась я.
— В чем? — эмоционально спросила полуэльфийка.
— Ну в том, что скрывает существование своей дочери.
— Нилия, — перебила меня Нелика, — я вижу вас и понимаю, что хоть вам и нелегко приходится, но все-таки вы не прячетесь в глухой деревушке! Вас много и вы помогаете друг другу. А как, ты считаешь, живется нам с матушкой? — Ее глаза зло сверкнули, а губы искривила горькая усмешка.
Тут к нам подбежала Лисса.
— Чего наша именинница грустит? — сразу осведомилась она.
Я вопросительно взглянула на подругу. Она чуть заметно кивнула. Я подманила кузину к себе и шепнула:
— У нас появилась еще одна… мм… сестра.
Рыжая изумленно воззрилась на меня, а потом пристально оглядела Нелику. В глазах Лиссандры зажегся огонек понимания. Тут к нам подошла Йена.
— Что обсуждаете, девочки? — поинтересовалась она.
Лиссандра что-то шепнула ей, и глаза блондинки округлились. Но поговорить нам не дали. Вся честная компания снова начала собираться за столом. Я молча обняла Нелику и ободряюще улыбнулась ей. Девушка ответила мне грустной улыбкой.
Грустить и скучать, правда, нам не позволили друзья. Парни тут же предложили выпить за именинницу, а затем вновь позвали нас танцевать.
Вечером перед сном я рассказала кузинам историю Нелики. Вдруг раздался стук в дверь. Мы с сестрами переглянулись. Лисса бросилась открывать. На пороге стояла полуэльфийка.
