— Но мы планируем решительное… — начал протестовать король.
Гринер застонал:
— В Вашем доспехе дыры такие, что я могу кулак засунуть! — Преувеличивал он лишь немного, и то от отчаяния. — Вы уже участвовали в бою, и покрыли себя славой, а теперь помогите своим людям! Иначе… — он сжал кулаки. — Иначе Роза может отвернуться от вас!
— Что? — удивленно вздернул брови король.
— Да! Это очень древний… и сложный артефакт. И он… — Гринер никогда не умел врать, но сейчас на него снизошло вдохновение: — Может потерять свою силу, если Вы пойдете в бой самолично!
Дориан задумался.
— Тео сказала, чтобы я прислушивался к тебе. И, Древо знает, я хотел бы быть со своими людьми там, но раз ты говоришь…
— Она может сохранить множество жизней, — уверенно добавил Гринер.
— Решено. — Король надел перчатки, шлем и, поправив меч на поясе, приказал страже у выхода: — Отправляйтесь с графом Майолем, передайте, чтобы наступали без меня. Скажите… что я буду силой Розы направлять их и помогать им.
Гринер понимал, что королю очень многого стоит сейчас отказаться от триумфа. И уважал его за силу воли, решимость поступиться собственной… да, честью ради жизней солдат, и одновременно презирал себя за трусость. Но… он боялся не за себя, а за Дориана, значит, не такая уж это и трусость, да? Просто необходимая осторожность.
Стражи, поклонившись, вышли и король повернулся к Гринеру.
— Нам оставаться тут?
Стараясь выглядеть уверенным в себе, Гринер покачал головой.
— Выйдем… к краю леса. На холм, там южнее обрыв — с него хорошо будет видно бой, а мы будем скрыты. Далеко от лагеря отходить не будем.
Он плотнее запахнулся в плащ и пошел вслед за королем.
В обычной ситуации Тео вряд ли смогла бы обнаружить Кендрика через шар, учитывая странную способность своего бывшего ученика скрываться от магических поисков. Ранее она пыталась неоднократно — и каждый раз терпела неудачу. Но сегодня… Множество смертей вокруг — не ее рук дело, но глупо не воспользоваться ими, — давало призрачную надежду на то, что все получится. Узнай кто-то из Совета, что она решила воспользоваться некромантией… или даже просто то, что ей известно это заклинание — пришлось бы туго. Но она итак была в немилости у магов, что ей терять? Торопливо развязывая шнурок на горловине мешка, она ухмыльнулась. Было сильное искушение позвать Дерека — но он не одобрит ее методов, и они потратят слишком много времени на препирательства. Сначала она найдет Кендрика, а потом… победителей не судят.
Гринер обнаружил, что из-за ветра глаза слезятся и поставил, помимо укрывающего от поиска купола, простую защиту, чтобы по крайней мере видеть, куда ноги ступают. Поддержал короля под локоть: тот шел, сопротивляясь ветру, и пошатнулся, когда он исчез.
— Извините, не предупредил, — сказал Гринер во внезапной тишине.
— Мне просто стоять тут?
— Да. — Гринер осмотрелся. Поле битвы, как на ладони. Вернее, было бы как на ладони, если б не метель. Но она же и скроет их от чужих глаз. И деревья вокруг. — Думайте о… подвигах, славе, победе… и стране.
— Хорошо, — ответил король и застыл, глядя в поднявшуюся пургу. Гринер с удивлением заметил, что Роза на груди Дориана стала светиться ярче. Или ему показалось? Король, хоть и не видел своих воинов за почти сплошной стеной снега, всеми силами пытался дотянуться до них, отдать часть своей силы, храбрости…
Нет, Гринеру не показалось. Роза сверкала почти нестерпимо, и юноша кожей ощущал волны магии, исходящие от артефакта и короля.
«Он лучше меня», — подумалось Гринеру мимолетно. — «А сила Розы проникает через оба круга защиты… хорош я был бы, если бы оказалось, что купол не пропустит эту силу… но все обошлось».
Дориан был всецело поглощен своим занятием. Как показалось Гринеру, впал в некую прострацию; он просто стоял, сжимая рукоять меча в ладони, прикрыв глаза, недвижимый, как статуя. Сколько они пробыли на холме, прежде чем в заполненном крупными хлопьями снега воздухе замерцала первая синяя вспышка, Гринер не знал. И поначалу даже не понял, что увидел — двойное мерцание, и все. Потом он заметил еще одну вспышку краем глаза и развернулся посмотреть, еще не отдавая себе полностью отчета в том, что перед ним только что открылся портал.
Неподалеку, у кривой, старой сосны, на самом краю защитного круга, очерченного Гринером, стоял Кендрик, и волосы его на сильном ветру словно плясали дикий танец.
Кендрик выглядел по-другому, не так, как во сне. Вместо балахона — походная одежда, короткая кольчуга поверх стеганой куртки, меч на поясе. Он был живее, реалистичнее — потому ли, что лицо его было напряженным, а под глазами виднелись мешки? Гринер не знал. Но, увидев Кендрика во плоти, испытал сложную смесь чувств — от удивления и радости до подозрительности, смешанной со страхом.
Что говорить? Или промолчать?
— Вам лучше уйти, — решился наконец Гринер. — Прошу Вас.
Гринер заметил, что Кендрик шагнул ближе, проигнорировав щит, словно его и не было. Поспешно обратившись к магическому зрению, он успел увидеть, как срастается защитный круг за спиной мага. «Он просто разорвал его, а потом соединил», — понял Гринер.
— О, я осознаю, что пришел без приглашения, — широко улыбнулся Кендрик. — Однако у меня есть разговор к тебе… и королю.
Гринер покосился на Дориана. Тот, казалось, не заметил, что к ним присоединился третий: он стоял вполоборота к Кендрику, с безучастным лицом… и Роза сияла у него на груди все так же ярко. Гринер понял, что король вовлечен в управление артефактом настолько, что вряд ли заметит что-либо, разве что его с обрыва скинут. Но на всякий случай постарался незаметно придвинуться к нему, а затем вцепился пальцами в приоткрывшийся участок кожи на руке Дориана, между рукавом и краем перчатки. «Интересно, какое наказание полагается за щипание королевской особы?», — с неуместным мысленным смешком спросил он сам себя.
Кендрик тем временем подошел еще ближе. Теперь расстояние между ними сократилось до десяти шагов.
— Мне жаль… — начал Гринер, но Кендрик поднял ладонь, призывая его к молчанию.
— Оправдываться — значит проявлять слабость, мой юный друг. Я ведь могу звать тебя другом? Или ты выбрал сторону моих врагов?
— Да не выбирал я никакую сторону! — не сдержавшись, заорал Гринер и позволил злости и отчаянию взять над собой верх. Ну, почти. Еще он готовился драться. — Я родился и вырос в Вердленде, я не мог позволить, чтобы его… захватили! На остальное мне плевать.
— Любишь свое королевство, значит… — Кендрик опустил руку и чуть склонил голову набок. — Похвально для правителя.
