— Извини, что не оправдали твоих надежд, — саркастически протянул Тертен, помогая мне спуститься с внутренней стороны ворот. Резкий удар светом по глазам заставил нас автоматически вытащить оружие и приготовиться к драке. Раздался шорох, звук опускаемого на чью-то голову кулака, и первый защитник деревни полетел в ближайшую кучу сена. Я ничего не могла различить. Обрывки смазанных картин пробегали перед глазами, не давая понять, что происходит. Я как можно плотнее прижалась к забору, начиная отползать подальше от района боевых действий, когда к моему горлу настойчиво прикоснулись острием чего-то холодного и твердого. В следующий момент меня уже тащили вместе с остальными приятелями. Ирсиан ругался, пытаясь освободить руки из сияющей веревки, Тертен плевался через каждые пять метров, а Клен отталкивала от себя назойливых конвоиров. Нас явно вели в центр поселения. Я пыталась хоть что-то рассмотреть в полной темноте, пока нас не толкнули на высокий порог и силком не втянули в комнату. От резкой смены освещения пришлось зажмуриться и только через несколько минут начать осторожно открывать глаза.
— Только не говорите, что вы пытались проникнуть через стену! — раздался до боли знакомый голос, — отпустите их, это друзья.
Сейчас же я почувствовала, как мои руки выпускают из мертвой хватки. Рядом со мной Ирсиан потирал красные запястья. Оглянувшись на голос, я почти радостно остановила взгляд на поджарой фигуре хозяина помещения. Профессор Кеторован стоял посреди комнаты в ночном халате, разводя руками. Наши конвоиры, чуть поклонившись магу, вышли, оставив нас наедине. Только теперь я заметила, как Тертен зажимает окровавленную губу, а подружка старается вроде незаметно спрятать порванный подол.
— А как еще, по-вашему мы могли сюда пробраться, а? — немного обидевшись, произнес веисталь, на что профессор только вздохнул, приглашая нас садиться. Мы дружненько плюхнулись на диван и кресла. Ребята выглядели весьма раздосадоваными, и я их понимала. Вот только новых конфликтов нам не хватало для полного провала операции. Ничего не оставалось, как можно более ненавязчиво кашлянуть, переводя разговор на другую тему.
— Профессор, а ваша внучка дома?
— Внучка? — несколько изумившись, произнес Кеторован, одним движением предоставляя нам стол, заставленный разными кушаньями и напитками, — Вы к ней приехали? Что ж, в таком случае смею вас огорчить. Всего два дня назад она уехала в наше родовое поместье в столицу. Понимаете, мне туда давно путь заказан. Стоит только сунуться, и хлопот не оберешься. Хорошо, если выгонят обратно. А то ведь могут и в тюрьму упечь бессрочно. А за поместьем нужен уход, надо присматривать, не то всегда найдутся охотники до чужого добра. Вот Виршера иногда туда и ездит.
При сих словах Тертен не выдержал, заковыристо выругавшись. Такого невезения мы не видели на протяжении всего нашего пути. Теперь я почувствовала себя еще более гадко. Черти меня дернули остаться рядом с Хэном до конца его выздоровления! Уже давно бы сейчас сидели, ни о чем не беспокоились. Мои тяжкие думы прервал мягкий голос веисталя:
— Думаю, пора ехать. Профессор, вы уж не обижайтесь, но нам надо спешить. Сейчас мы вам не в силах что-либо объяснить, но, если дело выгорит, вы первым обо всем узнаете.
— Вы даже не переночуете?
— Нет, — резко вставая из-за стола, уже на ходу ответил Тертен. Ирсиан только поклонился, пропуская нас с подружкой вперед. На этот раз нам никто не мешал. Маг зажег световой шар, и мы буквально бегом добрались до машины, покатившись в сторону столицы. Я с сожалением обернулась на деревню отверженных, чувствуя, что от наших объяснений ничего хорошего не выйдет.
Вся ночь прошла в дороге. Когда время перевалило далеко за полночь, я поняла, что еще немного и от зевания смогу свернуть челюсть. Глаза незаметно закрывались, иногда втягивая меня в мир сновидений, продолжавшихся всего пару минут. Голова, не подкрепленная пищей и отдыхом, начинала болеть, от чего все неприятнее было смотреть по сторонам. Впереди расстилалась вполне цивилизованная дорога, проходившая берегом знакомого нам с Клен озера. Чабрец уже успел отцвети, и теперь его место на холмике занимало густое разнотравье. Я только вздохнула, невольно начиная ностальгировать по прошлому. В свете луны и нескольких десятков видимых из машины звезд, озеро казалось серебряным, старым зеркалом с неровной поверхностью набегающих волн. В небо поднялись дикие утки, но сейчас же сели обратно, как только мы повернули в сторону.
Ребята выглядели очень обеспокоенными. Теперь, когда конец операции маячил, как прыщ на носу, каждая, даже самая мелкая неудача, принималась нами за катастрофу. Я смотрела на Тертена, на его холодное, пронзительное лицо и сердце невольно сжималось от того, как быстро забылось все, что нас связывало. Перед глазами промелькнул костер, весь в зеленоватых всполохах, изгиб магической гитары и серый, немигающий взгляд. Хэнеан рядом со мной потянулся, прижимая меня плотнее к себе. Я невольно оглянулась на приятеля, замечая в его глазах дьявольские огоньки. Неизвестными, только одной интуицией ведомыми путями я заставила его поверить мне, и не ошиблась. И теперь с удовольствием еще раз упала бы со скалы, лишь бы снова оказаться в маленьком домике на опушке леса.
— Ну, ты хватила! — хмыкнул, не поворачивая головы Ирсиан. Поганец, видно снова занялся своим любимым делом, подслушивая мои мысли, — И, вообще, вот покончим с этой затеей, и можешь хоть всю свою оставшуюся жизнь провести там. А мы обещаем обеспечить тебе покой своим отсутствием. Обещаю, что даже заезжать не будем.
Покачав головой, я решила, что, пожалуй, маг прав. От картины, возникшей у меня перед глазами, стало жутко. Вот буду я старой, дряхлой старухой. Хотя это вряд ли. От постоянного сидения дома можно скопытиться еще до первой седины. Пусть даже рядом со мной будет находиться самый любимый и загадочный в мире веисталь. В конце концов, от такого образа существования и одичать можно.
— Нет уж, — возразила я Ирсиану, — я без вас не выдержу! Кто же еще будет меня таскать по скалам и спасать из подземелий?
— Вот-вот, — хихикнула Клен, — мы тоже скуксимся и завянем. Никто, кроме тебя не умеет так профессионально втравливать в неприятности. На мужиков полагаться бесполезно. Если честно, до встречи с тобой мне никогда не было так весело. Что ни день, то Мелитриса влипает во все, во что можно влипнуть.
— Взаимно признательна, — только и оставалось мне съехидничать, закрывая глаза. Хэнеан поудобней пристроился рядом, так что уже через минуту я спала, раскинувшись на его плече. Но выспаться мне опять не дали. На этот раз приятели тут были не при чем. Устав, они сами готовы были отключиться. За управление автомобилем мы могли не волноваться. Тройная порция взбадривающего заклинания кого угодно заставит работать. Я открыла глаза, еще до конца не понимая, что меня разбудило. Веисталь тоже напрягся, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за приоткрытой форточки. Что-то было не так, на нас накатывала волна враждебного, чужого вмешательства. Остальные, кажется, вовсе этого не почувствовали. Я уже было совсем успокоилась, и успела обругать себя последними словами за паникерство. Раз народ не дергается, то и мне не зачем волноваться. Дорога еще раз свернула, совсем подходя вплотную к озеру. Вдали, чуть выше нее на пригорке показались странно знакомые огоньки.
