— Уверяю вас, Правитель, я так и поступаю, — перебил Седрик, увлекаясь игрой.
— Не лги мне, Седрик! — оборвал его Дарелл.— Я не такой дурак, как ты думаешь! Думаешь, мне не известно о твоей распрекрасной Операции?
Благодаря разговору с чародеем, Седрик был готов к такому обороту беседы.
— Да, Правитель, я предполагал, что вы знаете. Ведь в Нале почти все попадает в поле внимания ПСБ.
Правитель уселся за стол, не спуская с Седрика глаз.
— Раз ты догадывался, что я знаю, почему сам не рассказал?
— По той же причине, по какой вы меня не спрашивали, — совершенно непринужденно соврал Седрик. — Если бы Операция провалилась, вина легла бы лишь на меня.
— А если бы увенчалась успехом?
— Не буду хитрить, Правитель. Не секрет, что я тешу себя надеждой когда-нибудь жить в Золотом Дворце, совершенно так же как Вилдон и Нювелл. Если Операция закончится успешно, выиграет весь Брагор-Наль…
— А больше всех — ты.
— Но это справедливо, — холодно улыбнувшись, возразил Седрик. — Я разработал этот план, я предоставил средства для его осуществления. А посему я имею право получить от него какую-то выгоду. Я не требую многого. Все, чего я прошу, — чтобы вы назначили меня своим преемником, когда покинете пост. Это разумные условия, не так ли?
— Весьма. И еще пару дней назад я бы согласился на них не колеблясь.
Пару дней назад… Седрик почувствовал, как что-то сжалось в груди.
— Не понимаю, — сказал он, стараясь держать себя в руках. — Что изменилось?
Дарелл потряс в воздухе письмом Шивонн.
— Похоже, Операция не единственная твоя авантюра за последнее время?
— Что вы имеете в виду?
— Разве Мелиор И Лакин не одна из твоих лордов? — спросил он, снова просматривая бумагу.
Седрик хотел взять письмо, но Дарелл не отдал.
— Да, — пробурчал оверлорд, — из моих.
— А убийцы, напавшие на нее в Уэрелла-Нале, были наняты тобой? — Седрик замялся, и Правитель ответил за него: — Ну конечно, тобой. Не так много людей в Брагор-Нале могут позволить себе воспользоваться услугами Лезвия.
— Почему вы решили, что его нанял кто-то из Брагора? — наудачу спросил Седрик, заранее зная, что ответит Правитель.
— Да брось, Седрик! — рявкнул Дарелл. — Зачем кому-то в Уэрелла-Нале нанимать брагорского убийцу, чтобы убить брагорского же лорда?
Сидя в кресле и потирая рукой обезображенное лицо, оверлорд не ответил.
— Мелиор мертва? — спросил он наконец.
У Дарелла отвалилась челюсть.
— Что? — спросил он, не веря своим ушам. — Тебя интересует Мелиор? Да ты хоть представляешь себе, сколько у меня теперь из-за тебя будет хлопот?
— Нет, Правитель, не представляю, — с презрением ответил Седрик. — Но не сомневаюсь, что вы мне все расскажете. Однако сначала я хочу знать, мертва ли Мелиор.
Дарелл смерил его взглядом и покачал головой:
— Нет, Мелиор жива, чародей — тоже. Лезвие и все его люди погибли, а также Хранитель, один из личных телохранителей Шивонн и несколько человек из Службы Безопасности.
— Кулак бога! — еле слышно пробубнил Седрик.
— Поверь мне, Седрик, Мелиор — самая последняя из твоих забот.
— То есть?
— То есть, послав убийц в Уэрелла-Наль, ты нарушил несколько пунктов Прокламации Зеленой Зоны!
— Не смешите меня! — фыркнул Седрик.— Прокламация дозволяет каждому Налю преследовать своих граждан, даже если ради соблюдения закона придется вторгнуться в другой Наль. Мелиор — предательница Она нарушила бесчисленное количество законов в моем доминионе. Я только хотел взять ее под стражу.
— При помощи убийц? — повысив голос, спросил Дарелл. — И ты думаешь, Шивонн в это поверит? Параграф Прокламации, где говорится о беглецах, вполне определен: ты должен послать в чужой Наль представителей Службы Безопасности, причем по согласованию с Правителем Наля.
— Но это же формальность! — отмахнулся Седрик.
— Нет, Седрик,— покачал головой Правитель.— Прокламацией тут не прикроешься.
— Тогда скажите, что Мелиор была шпионом и что Шивонн сама платила ей за информацию. Предъявите встречное обвинение. Решение будет оставлено для обсуждения Советом, а вы сами знаете, чью сторону возьмет Марар.
— Такой подход слишком рискован. Шивонн угрожает мне войной, Седрик, а я пока еще к ней не готов.
— Тогда что, по-вашему, мы должны делать?
— Думаю, в этом случае,— начал Правитель, вставая и подходя к ближайшему окну, — разумнее всего будет уступить ее требованиям.
— Каковы же они? — насторожился Седрик.
— Обычные для подобного случая, — пожал плечами Дарелл. — Официальные извинения, контрибуция и наказание виновных: — Он снова повернулся лицом к Седрику: — Что значит — тебя.
— Что? — прошипел оверлорд и вскочил на ноги. — Неужели вы это серьезно? Вы позволите Матриархии указывать вам, как править Брагор-Налем?
— Само собой, нет! — нетерпеливо ответил Дарелл. — По крайней мере это ненадолго. Я думаю, что лучше всего будет, если ты временно сложишь полномочия оверлорда, может, до осени, пока все немного не утрясется.
— Да ни за что! — выпалил Седрик, посерев от одной мысли об этом. — Вы знаете, что за это время Нювелл и Вилдон сотворят с моим доминионом?
Дарелл равнодушно повел плечами:
— Значит, выбери себе подходящую замену. Принимай это как репетицию к тому дню, когда ты станешь Правителем и должен будешь выбрать постоянного преемника.
— Я не позволю вам этого сделать!
Безвольное лицо Правителя посуровело.
— Не тебе решать, Седрик, — ответил он ледяным тоном. Похоже, какие-то остатки характера в нем еще сохранились. — Может, в следующий раз ты как следует подумаешь, когда захочешь перейти границы дозволенного!
— Уж лучше перейти границы, чем бояться угроз какой-то старухи!
— Довольно, оверлорд!
Оба замолчали, сверля друг друга взглядами и выжидая, кто сделает следующий ход. Время шло, решимость в серых глазах Правителя таяла, и наконец он позволил себе улыбнуться.
— Полагаю, тебе пора идти, Седрик, — сказал он слегка дрожащим голосом.
— Но мы еще не закончили, — тихо ответил Седрик.
Правитель подошел к письменному столу и нажал красную кнопку у переговорного экрана, пристально глядя на Седрика. Через пару секунд вошли несколько охранников.
— Вызывали, Правитель?
— Да, — ответил Дарелл, фальшиво улыбаясь. — Оверлорд уже уходит. Будьте добры проводить его.
— Слушаемся, Правитель.
Все трое подошли к оверлорду, на ходу похрустывая новенькой формой. Один указал на дверь:
