Мороженое закончилось и Веснушка с сожалением закинула в рот последний кусочек рожка. Там всегда было много шоколада, девочка прикрыла глаза, чтобы насладиться им и потом ответила:
— Ее спрятали.
Альрик поперхнулся, удивленно посмотрел на нее. А Веснушка впервые в жизни врала напропалую, да еще и сама не зная, зачем:
— Нам скажут, где она, когда мы найдем ведьму из Непролазных гор. Если вообще найдем.
— Коварство Кеконы не знает границ, — зарычал Антон и стал похож на сердитого пекинеса, — но я вам помогу. В Зумрате уже несколько недель ходят слухи о неизвестной сильной ведьме, что поселилась возле доков. Никто не знает кто она и откуда. Возможно, ведьма из Непролазных гор решила переехать в столицу, но устала выполнять приказы короля. Хотите, найду ее адрес?
— Конечно, хотим! — хором обрадовались дети.
Антон засеменил к своему мотобилю. Возница послушно подал ему в окно серебристую трубку на длинном шнуре. Советник короля сказал туда несколько слов, потом посмотрел на детей и еще что-то добавил.
— Улица Ватных Игрушек, дом пять, — сказал он на ухо Веснушке, вернувшись через несколько минут, — будьте осторожны!
Дети принялись благодарить его, но Антон смущенно замахал руками:
— Будьте осторожны, будьте осторожны, — бормотал он, уходя к своей машине.
За спиной у Веснушки раздался громкий свист и девочка подпрыгнула. Снова Мосси! Он сидел у ножки скамьи, придерживая свою шляпу за высокую тульу. Длинный нос казался особенно красным и унылым.
— Мы идем в опасное место! — сказала ему Веснушка, — тебе не стоит ходить с нами.
Но куда там, Мосси не отставал ни на шаг. Пришлось Веснушке взять его на руки.
— Чтобы узнать где это улица, надо сходить к карте города на главной площади, — предположил Альрик.
— Хорошая мысль, — рассеянно похвалила его девочка, — хорошая.
Только сейчас дети заметили, что на улицах мало прохожих. И это было им на руку, потому что никто не мешал спокойно добраться до цели. Макабы не в счет, они как будто разом собрались на прогулку и покачивались серыми тенями вдоль стен. От их вида у Веснушки шел мороз по коже.
На площади тоже было пустынно, Альрик долго изучал схему улиц, хмыкал и водил пальцем по карте.
— Далековато от центра, — расстроился он.
— Ну и что, — Веснушка не могла думать ни о чем другом, кроме как о встрече с ведьмой Непролазных гор.
Ведьма может вернуть ниоль, Роза им ясно дала это понять. Возможно, скоро мучения Веснушки закончатся!
Решимость и вера в успех начали таять, когда пошел второй час поиска нужной улицы. Путешественники давно были в районе доков, где стояли пузатые бочки, обвитые бечевками и матросы то и дело хрипло хохотали над собственными шутками. Небо было высоким и ярко-синим, таким же как залив, который плескался на самом краю Зумрата. После мороженого хотелось пить, ноги устали и Веснушка шагала почти на автомате.
— Сюда! — обрадовал ее Альрик, — это здесь!
Узкий темный переулок был украшен тусклой вывеской “Зелья, снадобья, горшки” и кривой водосточной трубой. Дети переглянулись и осторожно вошли в каменную арку. Тут же послышался странный звук — дум-дум-дум. Веснушка начала озираться и поняла, что это Мосси! Волшебное существо прикрыло глаза и монотонно покачивалось. Как будто в ответ ему у ног девочки раздалось шипение. Веснушка подняла глаза и вскрикнула: переулок был полон маленьких, с палец величиной существ. Со звериными носами, всклокоченными прическами, они угрожающе качали острыми как иглы копьями и шипели, показывая мелкие акульи зубки. Альрик отпрыгнул от них, но отступать было некуда, невероятный враждебный народец заполонил собой все вокруг. Альрик обреченно вздохнул:
— Я их знаю. Это ульхи, мы проходили их в пятом классе на магиологии. Безвредные, пока у них не украдешь что-нибудь. Ты крала?
— Нет! — возмущенно ответила Веснушка, — я их вообще впервые вижу!
— Что же, — вздохнул Альрик, — значит торчать нам тут до скончания века. Они не отстанут, такой у них характер, упрямые, просто ужас. Ай!
Ульх подошел и ткнул мальчика копьем в щиколотку.
— Может, договоримся? — предложил мальчик.
Но ульхи разговаривать не собирались. Они подходили ближе и ближе, в переулке стояло сердитое, будто пчелиное жужжание. Существа смотрели на Веснушку одновременно с обожанием и отвращением. Выражение их крохотных лиц менялось ежесекундно и от этого девочка боялась их еще больше.
— Да что вам надо! — у Веснушки сдали нервы и она топнула.
Ульхам это совершенно не понравилось. Они даже не обратили внимание на скрип оконной ставни на втором этаже. Поток вонючего малинового морса застал их врасплох. Маленькая жужжащая армия с воем понеслась вон, на ходу размахивая копьями.
— Быстрее, — услышали дети глухой голос, — они скоро вернутся. Малиновый морс отпугнет их совсем ненадолго.
В углублении стены щелкнул замок, тяжелая на вид темная дверь медленно отошла, открыв сумрачный проход. Больше в переулке дверей не было. Веснушка и Альрик переглянулись и нерешительно вошли.
Их встретила темная прихожая с очагом, в котором пыхтел сизый огонек. Когда глаза привыкли к сумраку, дети поняли, что дверь ведет сразу в кухню. Справа высились полки, увешанные пучками трав и уставленные горшками и склянками. Дальше наверх уходила винтовая лестница, за которой у узкого окна стоял выскобленный стол. Слева от входа, после очага вразнобой стояли разномастные стулья, а на стене над ними криво висел пыльный пейзажик.
— А где… — начал Альрик и осекся.
То, что они приняли за вешалку в дальнем углу оказалось неподвижно стоящей ведьмой в плаще. Капюшон был опущен до самого подбородка.
— Проходите к столу, выпьем чаю, — задребезжал голос ведьмы.
— Благодарю вас, — Веснушка сделала книксен, — у нас для вас важная информация.
— Информация от самого короля, — важно сказал Альрик.
— Так давайте ее сюда! — из-под плаща высунулась тощая, волосатая рука, а сама ведьма стремительно подошла к детям.
Веснушка и Альрик попятились, Мосси злобно засвистел.
— Тьфу! — выругалась ведьма, все еще скрывающая лицо, — надеюсь, это у вас не собака? Терпеть не могу собак, у меня на них аллергия.
— Это мосси, — Альрик удивился, что ведьма-то должна разбираться в породах магических существ, — а вот кто вы?
У Веснушки даже дыхание перехватило от такой дерзости. Ведьма из Непролазных гор была самой сильной в стране, даже Кекона была обязана ей подчиняться. Собственно из-за магической мощи ведьме приходилось жить в уединении.
— Я — Непролазная ведьма! — донеслось из-под плаща торжественное бормотание, — садитесь, будем пить чай!
Дети вежливо прошли за стол, а ведьма принялась искать спички.
— Но в очаге уже горит огонь, — тоненько сказал Альрик (Веснушка при этом пихнула его в бок).
— А? А это не то, только для зелий. Кипяток там не получишь, — скороговоркой сказала ведьма и принялась шарить тощими руками по каминной полке.
Альрик нащупал в кармашке брюк спички, которые дала им Роза и которые отлично подошли к очагу ведьминого дома в горах. Мальчик подскочил, желая угодить:
— Вот!
Ведьма не поднимая головы подошла, осторожно коснулась спичек и тут же взвыла, отпрыгнула. Рука у нее покраснела как от ожога.
— Я не нарочно! — завопил испуганный Альрик, — это же спички из…
Но тут Веснушка снова ощутимо толкнула его и мальчик замолк. Оглядел пыльную кухню, потом фигуру в плаще.
— Разрешите, я вам помогу, — Альрик чиркнул спичкой по каменной кладке очага и сунул огонек в кучу хвороста, рядом с магическим пламенем.
— А! Спасибо! — ведьма засуетилась, пододвинула чайник, — а у меня пряники есть. Хочется пряников? Ешь, ешь.
Веснушке не терпелось поговорить с ведьмой откровенно, поэтому девочка схватила угощение и начала тараторить:
— Мы к вам не просто так, мы по делу!
Девочка попыталась откусить пряник, но тот никак не хотел полезать в рот! Веснушка скосила глаза на Альрика, тот тоже боролся с пряником, который выгибался как живой, не желая быть съеденным.
