часть рассыпалась на камень вокруг. Тихо ругаясь, чернокнижник сметал его рукавом и ладонью, чтобы как можно больше попало в воду.
Колодец внутри вскипел, выпустив на поверхность глубок густого зеленоватого пара. Корин закрыл лицо, но недостаточно проворно. Его короткий вскрик перешел в шипение на выдохе.
Чернокнижник бросился бежать. Каблуки сапог проскальзывали на камне. Он неловко взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, тогда передо мной мелькнула покрасневшая щека. Плоть пошла омерзительными пузырями.
Но самое страшное — его глаза. Взгляд сделался совершенно безумным.
* * *
— Мальта! Какого ты творишь?
Я моргнула. Передо мной были совсем другие глаза.
Мадс. Я рядом с ним. Не рядом с Корином. Сердце колотилось.
— Что он наделал? Что наделал? — повторяла я и не могла остановится.
— Кто?
— Вода в колодце отравлена. Все жители в опасности… Но как предупредить?
— Мальта! О чем ты говоришь.
— Я видела, как Корин колдовал над колодцем, а потом он высыпал порошок из медальона.
Мадс сложил руки на груди.
— То есть ты не видела ищеек?
Я покачала головой.
— Они все в опасности. Все жители того города.
— В опасности мы с тобой. И наше положение будет еще хуже, если ты так будешь выпадать. Я велел тебе не смотреть, но ты не послушалась. Мы потеряли время!
— Долго меня не было?
— Не очень, — нехотя ответил Мадс, — Веселое же ты устроила представление. Ио наверняка потирает руки и едва не лопается от превосходства.
— Их нужно предупредить.
— Кого предупредить? Как?
— Я не знаю, — на глаза навернулись слезы.
Зачем что-то узнавать, если нельзя никому помочь.
— Жители выпьют ту воду. Произойдет что-то страшное.
Он посмотрел на меня странный, долгим взглядом.
— Мы. Не можем. Ничего. Изменить. Нельзя спасти мир.
— Но…
— Ни слова больше, — холодно прервал Мадс, — Соберись! Нам нужно выбираться. Попробуешь выпасть, убьешь нас обоих.
Мне сделалось стыдно. Мало того, что не увидела то, что обещала, так еще и не могу ничего изменить.
— С этого момента, делай все, что я говорю. Говорю: стоять — ты останавливаешь. Говорю: сесть — ты садишься.
— Я поняла и не подведу.
— Уж, постарайся.
Он злиться. Тролли! Мне этого не хотелось.
Но что теперь делать со знанием об отравленной воде?
— Может, мы скажем Ио, и он попробует как-то вмешаться… исправить.
— Нет, — грубо отрезал Мадс, но потом все-таки пояснил, — Ио ничего не будет делать. Его интересует «бездна» — загадочная колдовская сущность, обладающая огромной силой. А от дел людей он самоустранился. Поверь, он не станет никого спасать. А вот предлогом, чтобы нас задержать, может воспользоваться.
Видя мое замешательство, он провел ладонью по моей щеке, вытирая слезы. Его касание было точно удар молнии. Щеки горели.
— Не думай об этом. Сейчас точно не время.
Мне казалось, что ничто не заставит меня выкинуть тяжкие мысли из головы. Я чувствовала вину, которая выворачивала душу на изнанку. Как будто это я сама отравила колодец.
Знание превратилось если не в преступление, то в соучастие.
Я шла рядом с Мадсом, по правую руку мерно шумела река. Снова начал накрапывать мелкий дождь, в любой момент готовясь перейти в полноценный ливень.
— Помни, Мальта, делай все, что скажу, и иди точно след в след, — сказал Мадс и достал из потайного кармана кристалл.
Прозрачный камень светился изнутри холодным серебристым светом.
— Начнем, — Мадс мне улыбнулся, но глаза остались серьезными.
Кристалл пульсировал, ладонь Мадса пронзали магические «иглы». Должно быть больно, но длилось не долго. Чернокнижник выбросил уголек, который остался от артефакта, а потом двинулся вперед. Я шла позади, точно наступая на его следы.
Мадс выжал камень полностью, впитал всю силу целиком: значит, он готовится противостоять чему-то серьезному. Есть конечно маленький шанс, что артефакт был совсем слабенький, но спрашивать я не решилась.
Что-то в воздухе изменилось, как будто мы пересекли некую невидимую границу.
Стало холоднее. Шум реки сделался оглушительным, а дождь обрушивался на землю с первобытной яростью, как будто хотел утопить этот мир.
В горле встал комок, не давая вздохнуть. Острое предчувствие опасности прокатилось ознобом по спине и шее.
Я оглянулась. Ни мельницы, ни садов Ио: просто голое поле, да темнеет полоска ив.
— Не отставай, — бросил Мадс через плечо, — И смотри по сторонам.
На что я должна смотреть? Во-первых, почти ничего не видно, а, во-вторых, никаких признаков магии: ни всполохов от заклинаний, ни темных сгустков, даже тумана не было.
Мы шли очень медленно и осторожно, оценивая каждый шаг. Кажется, Мадс чувствовал себя в своей стихии. Он был сосредоточен, собран и готов сразиться с любым, кто встанет на нашем пути.
Дождь слепил. Одежда быстро промокла насквозь, спасибо, что башмаки пока держались, но на них налипла жирная грязь. Надеюсь, мы выберемся и я смогу их спокойно отчистить. Такое простое желание теперь казалось далеко идущим планом.
Мадс поднял руку и остановился. Он опустился на корточки и долго рассматривал паутинку, перечеркивающую дорожку невесомой нитью.
Порыв ветра, и паутинка разорвалась.
— Началось.
Не успела я спросить: «Что?», как Мадс бросил защитное заклинание.
Дрогнула земля. Раздался мерзкий чавкающий звук. По тропинке, где шла паутинка поползла трещина, которая ширилась, как будто открывался жадный рот. И ветер изнутри ямы пытался втянуть нас туда. Но мы стояли бок о бок на «островке» твердой земли.
Какое-то время почва бушевала, а потом так же внезапно успокоилась. Тропинка стала тропинкой.
— Еще не все. Ждем, — предупредил Мадс.
Ночное небо пронзила разветвленная молния. Она угодила в дерево, которое вспыхнуло, как гигантский факел. Грянул гром. Вокруг нашего защитного пяточка начала расти стена, сплетенная из переливающихся заклинаний. Таинственные знаки перетекали один в другой. Стоило шевельнуться и к нам тянулись магические плети, они не могли проникнуть сквозь защиту, созданную Мадсом. Наталкиваясь на сопротивление, они отскакивали с противным шипением.
Руки чернокнижника творили магические пассы без остановок.
Он пробовал разрушить стену и наносил один магический удар за другим. Мелькали знаки, перестраиваясь во все новые и новые комбинации.
Я смотрела на вспышки и вдруг… перед глазами мелькнуло очень короткое видение: Мадс лежал на земле, раскинув руки. Его глаза двигаются под закрытыми веками, рот приоткрыт… Он спит.
Видение рассеялось.
Мадс издал победный вопль, как раз в этот самый момент, он подцепил одну из сияющих нитей и выдернул один из знаков. Образовалась пусть небольшая, но лазейка.
Я почувствовала, что чернокнижник собирает силу для решающего удара. Шумно выдохнув воздух, он выбросил вперед правую руку с согнутыми пальцами. Из его ладони полетели те самые серебристые иглы. Они попали точно в ту самую брешь.
Мадс испустил победный
