— Мрачное место, — тихо высказала общее мнение Гелена. — Не хотела бы я оказаться здесь ночью.
— Вы правы, ночью здесь лучше не ходить. Леса слишком густые, чтобы их полностью очистили, несмотря на старания князя, и встретиться здесь может что угодно.
— В таком случае, может, вернемся? — предложила Рей. Ей в отличие от коллег страшно не было. Скорее печально, как будто она была здесь раньше, только забыла. И щемящее чувство тоски и сожаления не отпускало.
— Леди трусишка? — насмешливо спросил Эскель, но глаза его не смеялись. Будто он услышал что-то, что заставило его напрячься, еще пара мгновений и разгладилась морщинка на лбу. Инквизитор вновь излучал радость и веселье.
— В иных случаях, лучше прослыть трусишкой. Тем более, для леди это закономерно, — пожала плечами Рей.
— Как скажете.
Рей ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И она просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой. Первой из седла чуть не вылетела Гелена. И вылетела бы, если Эскель, поморщившись, не применил чары. Бете то и дело доставалось от веток, которые как будто специально возникали напротив ее лица с явным намерением испортить личико. Сам Эскель был более удачлив, или же его сила обеспечивала спокойный проход, но с ним не случалось ровным счетом ничего. Как и с Рей, которая ехала прямо за ним.
— Милорд, — простонала Гелена, в очередной раз чуть не пропахав носом тропинку.
— Да?
— Здесь ужасная дорога. Может, есть другая?
— И другая покажется вам тяжелой. Это просто чары. Я же говорил, что в этом лесу есть множество неизведанных уголков. Один из них начинается за источником. Люди туда не ходят, считая все, что по ту сторону, территорией ведьмы. И я склонен с ними согласится, хоть Георг утверждает, что лично все проверил и ничего не нашел.
— Думаете, он вам соврал?
— Нет, но кто мешал ведьме или колдуну прийти после. Именно поэтому меня и попросили присмотреть за вами. Остальные могут за себя постоять.
Девушки предпочли промолчать.
Источник встретил их холодом. Спешившись, они ступили на еще мерзлую, несмотря на весну, землю. Гелена и Бета тут же помчались заглядывать в воду, Рей аккуратно шла за ними. Инквизитор хоть и спешился, от лошадей не отходил.
— А можно попробовать?
— Можно, — разрешил Эскель, но предупредил: — Если не боитесь навлечь на себя гнев ведьмы. Думаю, это еще одна причина, по которой сюда приходят парочки. Многим молодым людям просто не хватает острых ощущений.
— Вы так говорите, как будто сами старик.
— Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но семь десятков уже успел разменять.
— Да вы прямо как мой дедушка! — рассмеялась Бета.
Гелена тем временем, пользуясь тем, что внимание инквизитора было переключено на Бету, зачерпнула воды в ладошки и отпила. Ничего не произошло, и она с победной улыбкой изрекла:
— Я попробовала и что теперь со мной будет?
— Ничего хорошего, — почему-то с затаенным удовлетворением произнесла Рей.
— Да ты что! Сама просто трусишь, вот и пугаешь всех. Бета, не слушай ее, попробуй. — Рей вздрогнула, услышав от Гелены настоящее имя коллеги. Такого просто не могло произойти, если бы девушка оставалась в здравом уме.
Будучи самой слабой в моральной отношении в группе, Бета послушно склонилась над водной гладью и закричала. Эскель в три прыжка оказавшийся у источника, отволок их обеих от воды. Бета тяжело дышала, глядя на подругу.
— Ты умрешь. Ты не выйдешь из леса.
Гелена нахмурилась, но всю свою браваду не растеряла и начала высмеивать и ее.
— Собираемся, — скомандовал Эскель, напряженно глядя по ту сторону от источника.
— Но милорд, здесь так интересно, позвольте… — не желала уходить Гелена.
— Нет, собираемся и уезжаем.
Девушка надулась и вместо того, чтобы идти вновь опустилась к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.
— На лошадь, — Эскель силой отодрал ее от воды и заставил сесть в седло. Выскочившего с той стороны волка он не видел. Зато видела Бета, безмолвно закричавшая и после рухнувшая в обморок.
Рей на удивление спокойно восприняла появление животного. Даже его оскалившаяся пасть не заставляла ее нервничать. У нее было четкое чувство правильности происходящего и твердая уверенность, что именно ей, волк не причинит никакого вреда. А Гелена… Она нарушила правила, и должна ответить.
— Волк, волк, волк, — увидев явившегося по ее душу посланника повторяла Гелена, не в силах противостоять нахлынувшему на нее ужасу. Более того, ноги вместо того чтобы отняться, требовали движения. Ей хотелось подойти к волку.
— Рей, за спину, — коротко распорядился инквизитор, вынимая из ножен меч. Девушка даже залюбовалась четким, выверенным движением, которым он это делал, и спокойно обошла волка по дуге, занимая почетное место зрителя.
Волк оскалился, стоило Эскелю сделать к нему шаг. Инквизитор только усмехнулся и обрушил на животное огонь. Он пожирал тело волка, но криков не было слышно. Казалось, животному все равно, что тело его пылает.
— Слуга ведьмы, — сквозь зубы процедил инквизитор, когда горящий волк прыгнул через него и оказался прямо перед Рей и Геленой. Выбрав ту, что осквернила источник, он примерился к прыжку, когда получил меч в спину. Впрочем, мертвое создание это не смутило. Только прыгнуть он не успел. Сметенный ураганным ветром, который призвал Эскель. Пара мгновений, яркая вспышка, ознаменовавшая перемещение, и на поляне уже десяток облаченных в синие цвета инквизиторов. Против десятка магов у волка шансов не было. Он лишился своей жизни повторно, теперь уже без права восстановления. Пепел слишком быстро рассеялся.
— Глупая курица, — выругался Эскель, взглянув на сжавшуюся от ужаса Гелену, но от более серьезных ругательств сдержался. — Маркус, Джефри, осмотрите этих и проводите в замок.
— А вы, милорд?
— А мы с леди Рей на пикник.
Первое время они действительно ехали назад, но только до первого поворота. Эскель уверенно свернул, и Рей не оставалось ничего другого как повторить его маневр. Они ехали молча, не торопясь, но и не задерживаясь. Инквизитор явно знал дорогу, и это знание навело Рей на не совсем веселые мысли.
— Мы едем не на пикник? — тихо спросила она, останавливая лошадь. У нее не получилось. Лошадка как будто не чувствовала движений всадницы.
— На пикник. Просто по дороге посетим еще одно занимательное место. Тебе понравиться, радость моя. Если ведьмин слуга пришелся по вкусу, то сама ведьма должна вызвать восторг.
