— Они с вами поедут! – безапелляционно заявила женщина из дверей трактира – ты же обещал нам долю? Вот они её и возьмут.
— Хмм… ну пусть едут – пожал плечами Нед – дадим, как обещал. Ну, все! На коней! Едем!
Извилистая тропа шла вдоль реки, потом забрала в влево, мимо высоченных лиственниц, мимо небольших разлапистых кедров, скособоченных и хилых под сенью высоченных деревьев. Лиственницы–великаны обступили тропу и ловили свет зелёными руками–ветвями, вытянувшись на высоту в десятки человеческих ростов.
Ехать под ними было приятно – тропа пружинила под копытами лошадей, а воздух напоён таким ароматом хвойного леса, что в нем точно не выживет ни одна болезнь. Давно было замечено, что во время эпидемий чумы, деревушки спрятанные в густых хвойных лесах выживали, тогда как те, кто жил на равнине вымирали полностью. Возможно горные деревни выживали именно из‑за того, что лесные жители дышали целебным воздухом хвойных лесов.
Отряд вытянулся в цепочку, поднимаясь всё выше и выше по склону. Они ехали уже часа полтора – молча, без обычной болтовни. Нед предупредил всех, чтобы молчали – мало ли кто прячется в лесных зарослях? Пустят стрелу, не успеешь и лечебной магией воспользоваться.
«Молчанка» трудно далась близнецам, да и Амела вся изнылась, лишённая возможности говорить. Она сердито поглядывала на Неда и не подъезжала к нему, вроде как наказывая за то, что не дал ей поболтать.
Пленный разбойник, подлеченный Герлатом, ехал в поводу у Неда и время от времени, когда нужно было свернуть с одной тропы на другую, голосом направлял отряд, затем тоже замолкал, погруженный в свои мысли. На его лице была написана покорность судьбе – похоже, он и не рассчитывал, что его отпустят. После того, что банда творила по деревням его не то что повесить надо было – резать по кускам.
Нед пока сам не знал – отпустит он парня, или нет. Никакой жалости к нему он не испытывал, это точно. Возможно, самым лучшим выходом было бы отдать его на суд селян, чтобы они решили, что с ним делать. Но это равносильно казни. Само собой – ему тут же настанет конец.
Решение по судьбе разбойника Нед решил отложить на потом. Пусть вначале отработает те часы жизни, что ему дали. Он мог бы уже сегодня лежать в штабеле позади трактира, ожидая своей очереди на закапывание в землю, если бы не желание победителей посмотреть место, где обитала шайка.
Двое сыновей трактирщицы тащились в хвосте отряда. Они ни с кем не общались, держались особняком и Нед не обращал на них внимания. Хочет приставить к ним соглядатаев – пусть приставляет. Ему‑то чего? Его больше интересовал подземный город – если это был он, конечно. Сомнительные сокровища были вероятно самым последним средством, которое заставило бы его идти в эту пещеру.
Через двадцать минут отряд выехал на гладкое, свободное от растительное место – что‑то вроде поляны, заканчивающейся огромной, монолитной скалой. Эта скала не производила впечатления искусственного сооружения, на её отвесной стене отметились все ветра и дожди, что она испытала за сотни тысяч и миллионы лет своего существования. Никак нельзя было подумать, что в глубине этого монолита есть полость. Однако, разбойник уверенно кивнул головой на скалу:
— Тут! Тут вход. Развяжите, я покажу.
— Спешиваемся! – скомандовал Нед, и первый выбросил своё тело из седла.
Отсюда хорошо были видны окрестности горы – вдалеке змеился тракт, тонкой строчкой рассекающий лес, а если посмотреть назад, вдоль реки, то там, где горизонт смыкался с землёй, было видно море, огромное, сверкающее, прекрасное.
Нед вздохнул – все‑таки неплохо было бы поплыть по морю, а не пешком. Может и вправду – дойти до ближайшего города, нанять корабль, и… А что? Из города они вышли, а куда отправились – Ширдуан не знают. Впрочем – те могут направить своих гонцов в ближайшие города, чтобы перехватить в порту… так это и потом они так могут сделать!
Не придя ни какому выводу, Нед подошёл к узловатому, избитому всеми ветрами кедру возле скалы и привязал к нему лошадь. Потом вынул Левый, и одним движением перерезал путы на руках разбойника. Тот с наслаждением расправил плечи, потёр запястья и с тоской посмотрел по сторонам, будто в последний раз наслаждаясь красотами вокруг, солнечными лучами и шумом ветра, запутавшегося в вершинах лиственниц.
Посмотрел на Неда, и вдруг сказал:
— Пообещай мне, что не убьёшь. Иначе – я ничего не покажу!
— А если тебе сломать пару пальцев? Или воткнуть в зад меч – покажешь? – вмешался Харалд – ты чего условия тут свои ставишь?! Ты кто такой?! Грабитель, разбойник! Скажи спасибо, что вчера не убил!
— Спасибо – серьёзно кивнул парень – но мне жить хочется. Хоть как – но жить. Пусть в рабстве, пусть в неволе – но жить! Я ещё мало пожил, у меня нет детей, нет дома, я не хочу умирать так и не создав свою семью!
— Сейчас заплачем!… – начал Харалд, но Нед остановил его:
— Помолчи. А ты – послушай. Я могу тебя обещать, что не убью тебя. И отпущу, когда необходимость в тебе исчезнет. Но я не гарантирую, что тебя не убьют местные жители, например – вон, они. Видишь этих двух парней? Это сыновья хозяйки. Они метко стреляют, и неплохо владеют мечами. Но у тебя будет шанс уйти, я обещаю. Этого тебе достаточно?
— Достаточно – мрачно кивнул разбойник – ноги развяжи. Затекло все…
Нед аккуратно полоснул верёвку, связывающую ноги парня под брюхом лошади, и тот мешком свалился на травяную подстилку, охая и потирая ноги:
— Ох, затекли! Погоди, не могу стоять, как тряпошные ноги‑то…
Нед оставил его лежать, оглянулся – весь отряд уже спешился, привязав лошадей к деревьям и кустам, и все стояли, смотрели, как на траве корчится пленник. Затем Герлат что‑то пробормотал, сделал пасс рукой… пленник ойкнул, закатив глаза, подышал – часто–часто и с удивлением сказал:
— Прошло! Можно идти! Пойдёмте за мной.
— Игар, Магар – сторожите лошадей – приказал Нед – молчать! Сказал – сторожите, и всё тут. Лучше всего залягте где‑то в кустах и наблюдайте. Если кто‑то появится… ну… сами решайте, что делать. Вы уже не маленькие.
— А можно мы посмотрим, как открывать будет? А потом заляжем? – поблёскивая глазами спросил Магар, отбрасывая прядь волос назад, за ухо.
— Можно – улыбнулся Нед – но потом все‑таки заляжете. Тихо, тихо! Не напирайте!. Ну что, как тебя там… показывай, где тут замок.
— Пиер Брост меня звать – откликнулся разбойник – бывший солдат. Итак, смотрим. Я не знаю, как Капрал нашёл возможность открыть, но… видите вот тут что‑то похожее на круг? Вы давите на него, потом поворачиваете…
Нед не успел заметить, как надо поворачивать, хотел переспросить… но скала уже начала открываться, образовав в монолитной скале щель шириной в полчеловека.
