Мы осторожно выглядывали из-за камней, я видел по лицу Юргена, как он уже выбирает себе для схватки то одного, то другого. Его люди тоже всматриваются так, как смотрят волки на приближающихся беспечных ягнят.
— Тихо, — предупредил я. — Они идут к ручью. Мы — тоже, только поверху.
Лодку разогнали последними мощными гребками, она не выползла на берег, а почти выпрыгнула. Гребцы, оставив весла, выскакивали сразу на берег, не замочив ног. Там, правда, ухватили ее за нос и борта, вытащили еще малость, чтобы не унесло приливом.
Мы успели к истоку ручья раньше, так как бежали скрытно поверху по прямой, укрылись за камнями и смотрели, как вытаскивают из лодки бочонки, пустые бурдюки, потом длинной растянутой цепочкой тянутся к сверкающему, как чешуя дивной рыбы, ручью.
Появившись из расщелины в скале, крохотный и скромный, он успел в падении выбить в каменном днище небольшой бассейн, а уже откуда бежал извилистой струйкой к морю. Пираты с пустыми бочонками на плечах шли именно к бассейну, удобнее всего набирать там, где воды много, можно даже просто подставить под струю и спокойно ждать, когда наполнится.
Их настороженность спадала по мере того, как наполнялись бочонки и бурдюки. Шуточки становились громче, некоторые встали на колени и плескали обеими пригоршнями себе в лица.
Юрген медленно поднял арбалет.
— Я сниму их старшого…
Я схватил его за рукав.
— Нет!
Он удивился:
— Почему?
— Потому что нам тогда самим придется наполнять оставшиеся бочонки, — объяснил я.
Он ухмыльнулся.
— Ну и расчетливый же вы, ваша светлость… Я с вами играть в карты не сяду.
Когда наполняли последний бочонок, Юрген приложил арбалет к плечу и начал медленно подниматься.
— Не стрелять, — предупредил я. — Без команды.
— Почему бы их просто не перебить?
— Зачем? — спросил я. — Это же такая мелочь, барон, ты ведь барон?.. Мы должны уничтожать армии, сносить с лица земли города, осмелившиеся не подчиниться нашей воле… а что нам эти восьмеро мышей?
Он ухмыльнулся, а я поднялся во весь рост, пираты все еще нас не замечают, так бы и ушли, хотя стоим так, что они могли бы ухватить нас за ноги.
— Всем застыть! — велел я страшным голосом. — Кто шелохнется — да будет убит!
Они вскинули головы, я видел, как смертельная бледность покрыла их лица, когда увидели нацеленные в них арбалеты. Наша неподвижность, как почудилось мне, испугала их больше, чем если бы мы орали, гримасничали и размахивали мечами.
— Бросить оружие, — велел я. — И никто из вас не пострадает.
Вряд ли мне поверили, но от арбалетной стрелы на таком расстоянии не уйти, не увернуться, однако они все еще не двигались, наконец первым зашевелился их вожак. Подавая пример, он медленно снял перевязь с мечом.
— И нож, — потребовал я.
Он нехотя отстегнул от пояса нож в роскошном чехле и швырнул на камни. Следом за ним, так же нехотя, сложили оружие и остальные члены его команды.
Юрген проворчал:
— Ну?.. Теперь убивать их как-то нехорошо.
— Лев мышей не давит, — ответил я. — А это даже не мыши, а мышата.
Он взглянул на меня краем глаза.
— А мы тогда кто?
Наши люди соскакивали вниз, первым делом забрали оружие. Я подошел к вожаку, он смотрел с хмурой ненавистью.
— А теперь, — сказал я, — раздевайтесь.
Он вздрогнул.
— За… чем?
— Ну не затем же, — пояснил я, — чтобы убить?.. Вам оставим нашу. Видите, какая красивая? И, главное, новая. Ничего особенного, ребята. Я не кровожадный и вовсе не собираюсь с вами ссориться.
Он смотрел на меня исподлобья.
— Кто вы?..
— Не сосед, верно? — спросил я.
Он кивнул.
— Да, вы издалека. Конечно, я не на всех островах побывал, но все-таки разбираюсь в разных гербах и девизах.
— Раздевайтесь, — поторопил я. — Нижнее белье можно оставить.
Он переспросил:
— Нижнее? А что это?
— Ага, — сказал я довольно, — значит, еще не опасный уровень. Хорошо, хорошо… даже чудненько!
Переодевались с нервными шуточками, разобрали оружие, Юрген покрикивал, распределяя, кому бочонки, кому бурдюки, затем вышли из-за скал на берег и, без надобности наклоняя головы, чтобы нас не могли рассмотреть с когга, как будто с такого расстояния что-то увидят, кроме фигурок, торопливо сели за весла.
— Грести в той же манере, — велел я.
Юрген ухмыльнулся.
— На лодках с веслами у всех манера одна, ваша светлость! Не заподозрят, голову даю на отрез.
— Держите ее опущенной, — сказал я, — кто оглянется на их корабль, сам того убью. Мы устали с этими бочонками, да тут еще прилив начался, лодку относит обратно, в общем… играйте не просто усталых, а вообще измученных.
— Чтоб не только лестницы сбросили, — продолжил Яков понимающе, — но и помогать взялись…
Лодка все-таки идет хорошо, бодро, в наших интересах, чтобы нас не слишком рассматривали, сам я сижу на носу, тоже спиной к приближающемуся кораблю.
Когда приблизились к самому борту, Юрген бросил наверх веревку, там ухватили и подтянули ближе. Яков и Джон, все еще пряча лица, вцепились в руки помогающих вылезти, дружно дернули.
Несчастные даже вскрикнуть не успели, как полетели в воду. Оба матроса, что привязывали лодку, ни о чем не подозревая, тоже рухнули за борт. Я вспрыгнул вслед за Юргеном и Мишелем, сразу же ринулся на капитанский мостик.
За спиной вопли, лязг клинков, крики раненых, а я вскочил наверх. Капитан когга, крепкий и широкий в плечах, с яростным воплем бросился на меня со вскинутым мечом. Двигался он быстро и умело, но недостаточно, я выбил из его руки клинок и приставил острие своего меча к горлу.
— Сдавайтесь!
Он прохрипел:
— Я не сдамся кребесам…
— Я не кребес, — заверил я.
— А кто?
— Армландец, — ответил я.
Его глаза расширились.
— С… это откуда?
— Очень издалека, — ответил я и чуть усилил нажим.
— Сдаюсь, — прохрипел он. Тонкая струйка крови потекла во впадинку на груди, по его лицу я видел, понимает, что лезвие моего меча вот-вот перережет яремную жилу, тогда уже ничто не спасет, и он повторил сдавленным голосом: — Сдаюсь… со всем экипажем… Я знал, я знал, что есть еще большие острова!
— Есть, — заверил я. — Очень большие и… с вот такими зубами. Назовитесь, сэр!
— Дэвид, — ответил он. — Дэвид Ганшилд. Капитан корабля «Бесстрашный» из королевства Лоуэлл.
Я оглянулся, короткий бой закончен, вложил клинок в ножны.
— Сэр Дэвид, — сказал я. — Вы мой пленник. Я Ричард, эрцгерцог из… дальних островов. Не пытайтесь освободиться или захватить корабль обратно, тогда мы вас всех убьем.
