Мужчина медленно повернулся, подошел к тут же вскочившей со своего места ведьме и, схватив ее за руку, пошел к двери. Девушка не протестовала, потому что на лице своего спутника видела странную, пугающую усмешку, словно застывшую на губах, и только когда и особняк, и ворота оказались позади, Эльзара сказала негромко:
– Отпусти. Больно.
Он остановился сразу и, разжав руку, виновато посмотрел на отпечатки собственных пальцев вокруг Зариного запястья. Глухой каменный забор вдоль тротуара скрывал их от возможных наблюдателей со стороны особняка. Обведя улицу пустым взглядом, Арсен привалился спиной к стене.
– Так ведь и руку сломать можно, – проворчала ведьма, растирая запястье. – И вообще – что произошло? Кто эта женщина?
Маг не ответил. Оттолкнувшись от стены, он сказал: "Идем" и протянул девушке руку. Ведьмочка опасливо на нее покосилась, Арсен не стал настаивать, просто повторил:
– Идем.
Когда они остановились у крыльца небольшого двухэтажного дома, менее роскошного, но явно указывающего на далеко не бедственное положение своего хозяина, Зара засомневалась – а стоит ли еще раз испытывать судьбу. Видимо ее спутник тоже сомневался, но… постучал. Дверь открыл слуга, но на этот раз не стал держать на пороге и, вежливо поздоровавшись с Арсеном и ведьмой, пообещал тут же доложить хозяину.
Молодой темноволосый маг вышел к ним почти сразу, не заставив себя долго ждать. Он чуть помедлил, прежде чем протянуть Арсену руку, а после сказал:
– Прости меня. Тогда, во время обряда… у меня не было выбора.
– Понимаю, – тихо, почти шепотом ответил Арсен.
Некоторое время маги просто смотрели друг на друга, потом хозяин чуть смущенно пригласил гостей в соседнее помещение, небольшое, но уютное, вежливо предложил присесть. С интересом посмотрел на девушку.
– Это Корвин… мой друг, – безразличным тоном произнес Арсен. – А это Эльзара.
– А…
– Моя сестра.
Корвин внимательно посмотрел на девушку, потом на Арсена, и снова на Зару.
– Ах, ну да. Я должен был сам догадаться!
Эльзара постаралась скрыть недоумение, хотя совершенно не понимала, почему друг Арсена поверил этой глупой выдумке про сестру. Или только притворился?
– Вы давно в столице?
– Только приехали, – ответил Арсен.
– Ты случайно не успел зайти к Лионе? – осторожно поинтересовался Корвин, и, получив утвердительный кивок, вздохнул как будто с облегчением. – Надеюсь, теперь ты поверишь, если я скажу, что не выдавал тебя.
– Только потому, что ты до сих пор не выпроводил меня из дома? – усмехнулся Арсен.
На лице его друга отразилось замешательство.
– Подожди, а ты знаешь, что Лиона теперь в Верховном Совете?
"Не знал" – это Зара прочитала по лицу мага.
– Третьего числа состоялась церемония, – объяснил Корвин. – Так как тебя… сместили, то одиннадцатым Высшим станет старший брат Мариола, и благодаря этому в среде верховных освободилось не одно, а два места. Вот Лиону и приняли. Не знаю, рассчитывала она на это, или нет… Ах, да! Вы, наверное, проголодались, – он подозвал слугу и распорядился, чтобы принесли ужин на троих.
Слова Корвина Арсен обдумывал недолго, и, едва закрылась дверь за слугой, спросил:
– Ты знаешь, кто может меня искать?
Тот пожал плечами.
– Понятия не имею – кто, а главное – зачем. После всего ты вряд ли мог кому-нибудь понадобиться.
"Другими словами: никому ты теперь не нужен" – Арсен улыбнулся, почти весело.
– Ты прав, Корвин. Но меня все же кто-то разыскивает, и весьма упорно. Мариол им помогает, а значит либо он сам, либо кто-то из его семьи… Говоришь, его старший брат станет Высшим? Впрочем, это ничего не объясняет.
На этот раз молчание повисло надолго. В тишине вошли слуги, накрыли стол, вкусно запахло жареным мясом. Зара, скромно примостившаяся в удобном кресле, с удовольствием втянула аппетитный аромат и с надеждой глянула на Арсена. Он-то мог и не проголодаться, а ведьма чувствовала себя способной съесть весь "ужин на троих" водиночку, особенно если ее заставят еще хоть немного подождать.
Вероятно заметив брошенный девушкой голодный взгляд, Корвин предложил всем пересесть к столу. Опасаясь, что ей не дадут спокойно поесть, ведьма решила не медлить, к тому же ни Корвин, ни Арсен на нее внимания не обращали. Хозяин рассказывал молчаливому гостю последние новости столицы, но, к разочарованию девушки, ничего интересного или важного. Вероятно, Корвин говорил лишь для того, чтобы не молчать, и тишина нарушалась звуком его голоса и негромким стуком вилки о тарелку.
Арсен слушал в пол-уха и ел без аппетита. Когда запас городских новостей иссяк, он, как бы между прочим, спросил:
– У тебя можно остановиться на ночь?
Лицо Корвина стало таким несчастным и растерянным, что отвечать ему, в принципе, не было нужды.
– Прости, Арсен, но… ты понимаешь, я не могу… если узнают…
– Большое спасибо за ужин, – Арсен поднялся из-за стола, а ведьма быстро завернула в салфетки несколько хлебцов и спрятала в сумку. Этого маневра никто не заметил, хотя девушка и не особенно осторожничала.
Корвин проводил их до двери, бормоча какие-то извинения, оправдания, а потом протянул Арсену небольшой позвякивающий мешочек.
– Я слышал, тебя ограбили. Вот, возьми… пожалуйста. Хотя бы это.
Зара ожидала гордого отказа, но Арсен, после недолгого колебания, деньги взял.
Несмотря на поздний час, в гостинном доме было шумно и людно. Все заставленное столами широкое помещение на первом этаже забито людьми. Они громко кричали, смеялись, разговаривали и пели пьяными голосами, а среди возгласов слышались поздравления. Непонятно, что и кто отмечал, но собравшейся здесь разношерстной публике было весело.
Веснусчатый парнишка побежал за хозяином. Арсен оперся локтями о высокую барную стойку, пробежал глазами ряд винных бутылок на полке, перехватил строгий ведьмочкин взгляд и отвернулся.
– Две комнаты, – сказал он подошедшему краснолицему мужику и выложил на стойку несколько монет из подаренного Корвином кошелька.
– Вполне приемлемо, – одобрительно заключила ведьма, окинув взглядом небольшое, но чистое помещение с неширокой кроватью, столиком, табуреткой и тазиком для умывания. Потом обернулась к поджидающему у дверей Арсену.
– Ты же не собираешься напиться?
– У меня нет лишних денег, – сухо ответил мужчина. – И вообще, это, по-моему, не твое дело.
– Ах, вот как! – Эльзара захлопнула дверь перед его носом и тут же закрыла ее на задвижку, а потом еще и на ключ. Прислушалась и, убедившись, что дверь соседней комнаты скрипнула, облегченно вздохнула.
