Девушка проснулась, когда солнце уже заглядывало в окно. Почему-то ей казалось, что маг вот-вот придет ее будить, но в дверь никто не стучал, было тихо.
Некоторое время спустя она сама постучала в дверь комнаты пососедству. Арсен открыл не сразу. В отличие от свежей, отдохнувшей и готовой хоть сейчас в путь ведьмы, выглядел он неважно: с покрасневшими как от бессонницы глазами, окончательно потемневшие волосы торчат на голове короткими угольно-черными патлами, лицо сонное. Видно, он так и лег, не раздеваясь, и уснул поверх одеяла.
Впустив ведьму, он выглянул в окно, провел пятерней по волосам, еще больше их растрепывая.
– Пора идти? – хрипло спросил он.
– Куда?
– В лес, к твоей тропе.
– Нет, еще рано. Пойдем после обеда.
Он кивнул и сел на постель. Ведьма вздохнула.
– Ложись, – скомандовала она. – Лицом вниз.
Он не задавал вопросов и не возмущался, послушно растянулся на постели. Ведьмочка осторожно села рядом. Так… левая рука на затылок, правая – вдоль позвоночника. Солнечные блики расплылись перед глазами золотистым маревом.
– Легче? – осведомилась Зара несколько минут спустя.
– Да. Спасибо, ведьмочка.
– Не за что, – она пересела на табурет. – Не выспался? И что теперь будешь делать?
Он медленно сел, пожал плечами в ответ.
– Я правильно поняла, что тебя должны были принять в круг Высших?
Снова кивок.
– Ого! – Зара не удержалась, удивленно присвистнула. – Один из одиннадцати! Это ж надо, ты, наверное, очень сильный маг.
Арсен криво усмехнулся, встал.
– Нам лучше уйти отсюда. Позавтракаем в другом месте.
– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Скажи, а кто та женщина, к которой мы вчера заходили?
– Лиона?… Весьма способный маг, наследница одной из богатейших и уважаемых семей.
– Нет, я хотела спросить… кто она тебе? Но, если не хочешь, не отвечай, – поспешно добавила Зара. – Просто… мне показалось, ты не ожидал, что нас выгонят.
– Не ожидал, – глухо согласился Арсен.
– У тебя была какая-то тайна, которую она рассказала совету? Ты уверен, что это она?
Мужчина молча пожал плечами.
– Что же такого она могла рассказать? А?
Эльзара выжидательно уставилась на мага, но тот не спешил отвечать на ее вопрос. Девушка обиженно хмыкнула.
– Подумаешь, тайна, если ее знают уже и Высшие, и верховные! И, наверное, все маги в городе! Да, ведь этот Корвин тоже знал… Слушай, а зачем ты сказал ему, что я – твоя сестра?
– А что я должен был сказать?
– Ну… он же все равно не поверил!
– Почему?
На стене криво висело зеркало с отколотым уголком. Арсен подошел к нему, пригладил ладонью волосы и жестом подозвал девушку.
Из-за гладкой зеркальной поверхности на Эльзару смотрели два человека: молодая ведьмочка и бывший правитель Славена-града. Черты лица их были, конечно, не похожи, но, что говорится, "в масть": оба черноволосые, зеленоглазые, смуглокожие, хотя маг все еще немного бледнее. Оба уроженцы острова Эйде в Южном море, жители которого часто казались обитателям "большой суши" на одно лицо.
Девушка посмотрела на мага – не того, который в зеркале, а того, что стоял рядом. Ей пришлось запрокинуть голову: низенькая ведьмочка макушкой не доставала Арсену и до подбородка.
– Да уж, братишка, – усмехнулась она. – Ты лучше скажи, тот обряд, о котором все говорят, он ведь лишает мага силы? Да? И надолго?
Он помедлил, но все-таки ответил:
– Насовсем.
* * *
Днем столица не показалась ведьме столь примечательной – все, как и в Славене, только больше роскошных домов и улиц, по которым не ходят пешком, а ездят в экипажах богатеи. Идти пришлось почти через весь город, поэтому, когда вышли за ворота, время перевалило за полдень. Арсен больше молчал, а Зара все время мысленно возвращалась то к событиям на тропе, то к вчерашним визитам к бывшему другу и… подруге опального мага, и к утреннему разговору. Девушка не могла поверить в то, что мага можно навсегда лишить волшебной силы, но расспрашивать больше не решалась.
Еще только-только сгущались сумерки. Ведьма шла через лес уверенно, но внезапно застыла в замешательстве, прислушиваясь, глядя по сторонам. Мужчина остановился рядом.
– Что случилось?
– В лесу люди, – прошептала ведьма.
– Уверена?
– Да. Вот слышишь? Птицы испугались. Там кто-то прошел…
– Может, хищник? – предположил Арсен.
– Нет, на хищника они реагируют по-другому. По голосам слышно. А вон там вообще как-то подозрительно тихо… Такого в лесу не бывает. Как будто кто специально всех зверей и птиц отпугнул, чтобы звуком не выдали.
– Все-таки, столица рядом. Мало ли кто ходит.
Зара обернулась, готовясь отругать спутника за непростительную беспечность, но по напряженному лицу Арсена поняла, что он попросту пытается ее успокоить, хотя сам сразу поверил в опасность.
– Что будем делать? – тихонько спросила ведьма.
Мужчина приложил палец к губам, призывая к молчанию, и еще некоторое время прислушивался, а потом шепотом ответил:
– Уходим.
А ведь вход на ведьмину тропу был совсем-совсем близко, всего-то минут пять через лес! Девушка с сожалением оглянулась через плечо, прощаясь с легкой дорогой домой, но делать нечего – пришлось уходить.
Ближе к выселкам лес редел. Здесь люди ходили часто – кто по грибы-ягоды, кто за хворостом или травами, кто на охоту. Избежать встреч с ними было невозможно, но путники внимательно приглядывались к каждому человеку, опасаясь узнать в нем мага. Возможно, и не все они разыскивали бывшего правителя Славена-града, но и Зара, и Арсен решили, что лучше поостеречься на всякий случай.
Огоньки выселковых домиков уже виднелись сквозь ветви вдалеке, когда дорогу путникам преградила широкоплечая фигура. В полутьме Зара заметила усмешку незнакомца, и сразу ощутила исходящую от него опасность. Арсен тоже это почувствовал, и, оттолкнув Эльзару, бросился вперед, надеясь предупредить заклятие незнакомого колдуна. Но словно отскочив от невидимой преграды, тут же упал в траву у ног ведьмы, и быстро вскочил, заслоняя ее собой.
Незнакомец поднял сложенные лодочкой ладони, и в небо, осветив на мгновение ажурный узор листвы, поднялись две голубые звездочки. "Сигнал" – подумала девушка, и, высунувшись из-за плеча Арсена, резко махнула рукой.
Заре еще не приходилось вот так сталкиваться с магами, но прием сработал. Наверняка незнакомец был не самым сильным, а, скорее, одним из слабеньких магов, потому что покачнулся и упал, сраженный ведьминым колдовством.
Арсен лишь мельком бросил на девушку удивленный взгляд. Зара не сопротивлялась, когда ее схватили за руку и буквально поволокли мимо распростертого на земле мага к спасительному многолюдию города. Вот уже дорога, вот улица, притихшие дворики, желтый свет в окнах…
