Одним из подарков, которыми феи наградили девочку, была способность понимать все языки, на которых они говорили, а также несколько родственных языков других магических существ. Самой Кендре казалось, что она говорит по-английски. И она была рада, что новая способность позволяет ей подслушивать.
— Посмотри-ка на Кендру — развалилась себе на скамейке, — доверительно прошептала желтая фея. — Как будто она — хозяйка сада!
Кендра с трудом удержалась от смеха. Ей нравилось, когда феи обсуждали ее. Но еще больше ей нравились ехидные сплетни фей о Сете.
— A y нас с ней вполне хорошие отношения, — пропищала красноволосая фея. — Она даже сделала мне браслет! — Фея подняла руку и показала украшение, тонкое, как паутинка.
— Браслет слишком тонок для ее неуклюжих пальцев. Вряд ли она сама его сплела, — возразила желтая фея.
Кендра знала, что желтая права. Она никогда не делала браслетов, тем более для фей. Смешно — хотя с самой Кендрой феи заговаривали редко, они часто спорили из-за того, кого из них Кендра больше любит.
— У нее много особенных качеств, — не сдавалась красноволосая. — Ты упадешь, если узнаешь, какие подарки Кендра делает своим ближайшим друзьям! Нас, тех, кто сражался с ней бок о бок, чтобы победить Багумата, объединяет особая связь. Помнишь тот день? Кажется, ты тогда была импом.
Желтая фея плеснула в красную водой и показала ей язык.
— Прошу тебя, милочка, — сказала красная, — не подражай импам. Не опускайся до них!
— Зато мы, те, кто побывали импами, знаем тайны, которые вам неведомы! — лукаво похвасталась желтая.
— Не сомневаюсь, ты отлично разбираешься в бородавках и кривых конечностях, — согласилась красная.
— Тьма предлагает гораздо больше возможностей, нежели свет.
— Например, ужасное отражение?
— А если бы мы могли быть темными — и одновременно красивыми? — прошептала желтая фея — так тихо, что Кендра едва расслышала ее.
— Я не обращаю внимания на подобные слухи! — надменно ответила красная фея и упорхнула.
Кендра лежала неподвижно и наблюдала, чуть приоткрыв глаза, пока желтая фея не улетела. Разговор закончился странно. Исцеленные феи не часто вспоминали, как были импами. Обычно они, наоборот, стыдились этого.
Красная фея нанесла своей сестре удар ниже пояса. Интересно, что имела в виду желтая фея, когда говорила, что можно быть темной и красивой, и почему красная фея так резко оборвала разговор?
Кендра встала и зашагала к дому. Солнце двигалось к горизонту. Наверху стоял уложенный чемодан. Завтра ее отвезут в Хартфорд, а оттуда они полетят в Нью-Йорк, где пересядут на другой самолет, в Атланту.
Предстоящая встреча с «Рыцарями рассвета» очень тревожила ее. Все так таинственно! Даже если допустить, что Сфинкс — не предатель… Собрание тайного ордена казалось девочке неподходящим для нее местом. Она утешалась, вспоминая, что Уоррен, Коултер и Тану тоже поедут с ней. Пока они рядом, ничего плохого с ней не случится.
Поднявшись на веранду, она увидела Тану и Коултера. Они приехали в фургоне, который тащил Хьюго. Когда голем остановился, Тану и Коултер спрыгнули на землю и зашагали к дому. Оба были очень серьезны и шли целеустремленно. В их походке не чувствовалось страха, но, похоже, они узнали что-то плохое.
— Как дела? — окликнула их Кендра.
— Здесь творится что-то очень странное, — ответил Тану. — Передай Стэну, что нам надо поговорить.
Кендра вбежала в дом:
— Дедушка! Тану и Коултер что-то обнаружили!
На ее крик выбежали не только дедушка, но и бабушка, Уоррен и Сет.
— У нипси все по-прежнему? — спросил Сет.
— Не знаю, — ответила Кендра, поворачиваясь к двери. — Тану и Коултер только что приехали.
— В чем дело? — спросил дедушка у вошедших.
— Когда мы вышли на луг, где находятся Семь царств нипси, спугнули какую-то темную фигуру, — сообщил Тану. — Мы погнались за незваным гостем, но он оказался проворнее нас.
— Он не похож ни на кого знакомого, — сказал Коултер. — Невысокий, футов трех ростом, в черном плаще, а бежал припав к земле… — Коултер оживленно жестикулировал, и Кендра в очередной раз заметила, что у него недостает мизинца и фаланги безымянного пальца.
— Тролль-отшельник? — предположил дедушка.
Тану покачал головой:
— Тролль-отшельник не смог бы попасть на луг. Да и внешне он совсем не был похож на тролля.
— Есть у нас одна версия, — сказал Коултер. — Сейчас расскажем.
— Кто такой тролль-отшельник? — спросил Сет.
— Самый маленький из троллей, — ответил Уоррен. — Тролли-отшельники не задерживаются на одном месте надолго, они устраивают лежбища повсюду. Могут расположиться на чердаке дома, а могут под мостом или даже в бочке.
— Продолжай! — махнул рукой дедушка, обращаясь к Тану.
— Мы заглянули внутрь холма и увидели, что Шестое и Седьмое царства снова готовятся к войне, несмотря на урон, нанесенный им Ньюэлом.
— Стэн! — огорченно воскликнул Коултер. — Ты не поверишь! Шестое и Седьмое царства почернели, все их жители вооружены. И внешность у них стала в точности такой, как описал Сет: серая кожа, черные волосы, красные глаза… Они пытались подкупить нас с Тану, чтобы мы им помогли; когда мы отказались, начали угрожать. Не будь я так уверен в обратном, я бы сказал, что они пали.
— Но у нипси не бывает падшего состояния, — возразила бабушка. — По крайней мере, о таком нигде не написано. Феи могут превращаться в импов, нимфы могут становиться смертными, но кто слышал о падших нипси?
— Никто, — кивнул Тану. — И все же мы их видели. И вот что я думаю. По-моему, создание, за которым мы гнались, — какой-то вид падших гномов.
— Гномы тоже не бывают падшими! — взволнованно возразил дедушка.
— А ты им это скажи, — буркнул Коултер.
— Ничего лучше мы не придумали, — сказал Тану. — Мы побеседовали с нипси и попытались установить, с чего все началось. Очевидно, все их беды пошли, когда они отправились обследовать заповедник, ища способы отогнать от своего поселения сатиров. Где-то в лесу темные нипси нашли себе нового хозяина.
— Когда мы стали задавать наводящие вопросы, они замкнулись, — добавил Коултер.
— Почему нипси могли пасть? — задумчиво проговорил дедушка, словно разговаривал сам с собой.
— Никогда не видел ничего подобного, — ответил Коултер.
— И ни о чем таком не слышал, — добавил Тану.
— Я тоже, — вздохнул дедушка. — Раньше, когда у меня возникали сомнения, я сразу же связывался со Сфинксом. Возможно, я и сейчас ему позвоню. Друг он или враг, но всегда подавал нам дельные советы, а уж в магии лучше его никто не разбирается. И как там дела — хуже?
