Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.
Я отправился в гостиницу, завтра предстоял тяжелый день, как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.
- Нет, нет, и нет, я никогда с этим не соглашусь.
- И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?
Малус сопел, как паровоз с перегретым котлом, казалось, вот-вот он пустит пар.
- У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.
- А как же Ваши подмастерья? С чем прикажете идти в бой им? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? И пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?
Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все-таки трудно с этими упрямыми гномами.
- Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть Вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем Вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.
- Если только временно, - неуверенно проговорил Малус.
- Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.
Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но вокруг этого разразился немалый спор. Штучные изделия должны оставаться штучными, кто бы спорил. Но ковать вручную пять тысяч одинаковых панцирей…. Где здесь простор для умения и фантазии мастера. С мечами, допустим сложнее - хороший меч с помощью штамповки не сделаешь. А где выход, скажите мне? Не идти ли гномам в бой вообще без оружия? Вокруг этого и разгорелся самый жаркий спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов, тоже. Да, мне удалось-таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Будь он немного помоложе, я потащил бы его с собой, на границу, ладно, арбалеты нам тоже нужны. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.
Да понимаю я, понимаю - мечи получатся третьего сорта. Удобно ли мне подбивать гномов на производство изделий не самых высококачественных? А где другой выход? Против плохо экипированных тилукменов сгодятся. А если позже удастся их заменить на штучные изделия мастеров, я буду только рад.
С трудом придя к соглашению по этому вопросу, мы перешли к следующему вопросу, их оставалось еще немало. От части их я решил себя избавить, полностью передав их решение гномам. Затронув лишь те, которые никак не обойти.
- Сегодня после обеда я отправляюсь на границу долины, - продолжил я свое выступление, прерванное шумными дебатами, - хотелось бы, чтобы вместе со мной поехали мастера для постройки временного лагеря и оборонительных сооружений. Пора начинать, тянуть с этим никак не возможно, так же, как и с тренировкой ополчения. К нашему отъезду для каждого вида работ должен быть выбран старший, отвечающий за их общий ход, иначе неразберихи не миновать. И пора формировать ополчение - первый отряд из пятисот гномов. Он тоже пусть отправится на границу. Остальное пополнение начинайте отправлять через три дня. Так, чтобы через неделю собрались все. В общем-то, все. Я отъезжаю после обеда от гостиницы. Всем собравшимся предлагаю ждать меня на выезде из города.
Пусть подумают. Им решать, кто именно поедет, в первую очередь, в каком составе и количестве. Я не стал вмешиваться в дальнейшие споры гномов, решив плотно подкрепиться и немного отдохнуть перед отъездом. Кто знает, как еще удастся устроиться в походных условиях, да и обед в гостинице был всегда неплох.
Выйдя на улицу, когда пришло время отправляться в путь, я радостно улыбнулся - у коновязи меня ожидал Нимли. Оказывается, я успел привыкнуть к нему за эти дни. Кто бы мог подумать.
- Гримми не с тобой? Я думал, вы поедете оба?
- Ха, как же, пропустит ворчун Гримми такую потеху. Он ждет у ворот, вместе с другими собравшимися.
Я кивнул, помахал рукой гостеприимному содержателю гостиницы, и мы тронулись в путь.
У ворот нас ожидала небольшая кавалькада и гораздо больший обоз с мастерами и оборудованием. Ополчение должно было отправиться следом пешим порядком. Гномы не слишком дружны с лошадьми. Тех, кто ездит верхом, наберется среди них не так уж и много. В основном это те, кому приходиться покидать долину по той или иной надобности. Здесь уже без лошадей не обойтись.
Наша небольшая кавалькада двигалась неспешной рысью, а я слушал пояснения Нимли по поводу собравшихся здесь гномов. Немного расспросил их о том, чем им приходилось заниматься раньше. О методах возведения сооружений. Основная работа предстояла на месте. Месте, которому суждено стать судьбоносным. На том самом месте, где будет решаться, быть ли далее народу гномов. На том самом месте, где некоторым из них доведется пасть навсегда. Многим ли? В чем-то это зависит от меня. И я постараюсь сделать так, чтобы число это было как можно меньшим.
К югу от старого тракта, что был когда-то одной из главных дорог, канувшей в Лету, как и все проходящее, старой империи, раскинулись бескрайние степи. На много, много дней пути. Порою изрезанные лощинами и вздыбленные холмами, разнообразившими ландшафт, который был бы без них слишком однообразным. В большинстве же своем представляющие из себя гладкую равнину в летнее время покрытую травами по пояс, или по грудь невысокого тилукменского коня. Многотысячные табуны которых, пасутся в степи под присмотром пастухов тилукменов. Народности, чьи племена заселяют немалую часть этих обширнейших пространств.
Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережный. О, река Хат. Не будь ее с ее многочисленными притоками, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы местами рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом полноводном пути. Города, чьи пристани теперь уже редко встречают горделивый корабль. А были времена, когда корабли ходили здесь флотилиями. Лишь невысокие рыбацкие лодки жмутся к пристаням, стесняясь того, что причалам они явно не по росту. Вольные города-баронства. Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья - тилукмены. Вошедшие последнее время в силу и вообразившие, что соседям надо с ними делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Эх, отольются им слезы последнего рыбака и землепашца, с которого барон вынужден драть последний грош, чтобы вовремя расплатиться с тилукменским ханом. Пока же, скрипя зубами, бароны вынуждены принимать степных послов, улыбаться, как друзьям, в тайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных “друзей” в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но когда завоеватель задумывался о том, что придется платить, вернее, расплачиваться? В тщеславии своем считая, что военная удача его будет вечной. И забывая, что ничто не вечно, разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.
