А пока. Гонцы хана скакали к двум платящим ему дань вольным городам с известием - в этом году дань придется заплатить раньше, чем обычно. Необходимо подготовить поход. Воины прибудут со своим снаряжением, каждый род, отправляя воина в поход, дает ему самое необходимое. Но нужен еще и обоз. Большой обоз. Телеги, которые потянут быки-лутхи, груженные припасами на пути туда и везущие добычу на пути обратно. Скоро гномы узнают, что такое конница хана Тулума.
Обоз растянулся километра на полтора. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые. Фургоны с инструментами и материалом тянулись один за другим. Пунктуальные гномы, казалось, собрались взять с собой все, что только может им понадобиться. Мохнатые северные быки с кисточками на ушах тащили огромные пятиосные фургоны-кузни. В каждый из них было запряжено по десятку быков к ряду. Из некоторых прямо на ходу валил дым и раздавался стук молотов - гномы не привыкли терять времени даром. Флегматичные быки оставались к этому абсолютно равнодушными. Они размеренно шагали по отличной мощеной дороге, таща за собой вагоны на колесах. Устройство фургонов у гномов оказалось довольно любопытным. Первые две оси были связаны общей платформой, закрепленной к поворотному кругу. Три остальные оси были закреплены неподвижно. Как есть - седельный тягач. Тот, что тягали в моем мире железные монстры, каждый по пятьсот лошадей к ряду.
Мой такой далекий мир. Или теперь уже не мой? Про какой из двух миров мне говорить - мой? Тот, в котором я прожил большую часть своей жизни или тот, в котором я нахожусь сейчас? Стал ли он моим? Вот уже три с половиной года, как я в этом странном мире и уже начал забывать о телевизорах и компьютерах, об электричестве и горячем душе. Нет, о горячем душе помню. Я даже как-то попытался устроить его для себя, когда задержался в одном городке на севере империи дольше, чем обычно. Из всех воспоминаний о том городке лишь два стоили того, чтобы их оставить в своей копилке памяти - миловидная служанка Ларпа и горячий душ. Неплохое было время, относительно неплохое. Я уже перестал метаться по империи в поисках выхода, как это делал первоначально и даже в поисках ответа, который пытался найти позже. Перестал пытаться заинтересовать нововведениями местных лордов и мастеров, осознав всю бесперспективность этих усилий. Даже мой горячий душ не был оценен ими по достоинству. Император? Кто пустит к императору бродягу, пусть и не смахивающего совсем на простолюдина, но, не могущего похвалиться десятью поколениями знатных родственников? В обществе с такими устоявшимися традициями, как в империи, моим нововведениям не оказалось места. Спокойная жизнь продлилась недолго. Волнения на границе перешли в вооруженные столкновения, и мне пришлось записаться в ополчение. Как я не люблю войну! Но когда к месту, ставшему твоим домом, пусть на время, приближается вооруженный враг, отсиживаться или спешно бежать совсем не по мне. Ларпа всплакнула, сказала, что будет скучать по мне и нашему горячему душу, и помахала мне на прощание рукой.
Полгода наш конный отряд носился по округе, пытаясь поспеть везде и сразу. Порой мы поспевали, и тогда не обходилось без схватки. Бывало, мы опаздывали и поспевали лишь на пепелище или, в лучшем случае, заставали поселок или городок полуразоренным. Так продолжалось до тех пор, пока император, наконец, не прислал в провинцию полномасштабный имперский легион. Тот за месяц восстановил порядок. Я же покинул ополчение с удовольствием, за эти полгода я успел потерять не один десяток соратников.
Увы, меня не ждали ни Ларпа, ни мой горячий душ. Война не обошла их стороной. На месте харчевни, с которой у меня было связано столько приятных воспоминаний, я нашел лишь развалины. Меня опять ничего не держало. Я уехал. Пусть лучше мои воспоминания об этом городке останутся светлыми. Развалины былого… нет, не счастья, но спокойствия, не лучшее соседство. Переехав еще раза три-четыре из города в город, я так и не нашел своего места. Тогда и решил покинуть империю и отправиться в восточные княжества. По тому самому старому тракту, на котором повстречал гномов. И что теперь? Жизнь определенно сделала поворот. А что за ним? Не знаю, и вряд ли кто мне ответит. Пока же резвый конь нес меня на границу долины гномов в сопровождении старших мастеров. Вернее, той части из них, которая умеет ездить верхом. Другие ехали в фургонах. Сопровождая обоз - каменщики, плотники, кузнецы. Вместе с передвижными мастерскими инструментом и инвентарем. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые.
Разбить временный лагерь я решил в полукилометре от въезда в долину, в тени, что отбрасывала горна цепь, расположенная справа от дороги. Она должна защитить нас от полуденного зноя. Не скажу, что это было слишком актуально, но если есть тень, то почему ею не воспользоваться?
Гномы со знанием дела принялись за разметку территории, определяя, где стоять мастерским, где располагаться войску и обозу. Пусть себе, меня это не слишком волновало. Если расположение окажется не слишком удобным, позже можно будет его изменить. Я же хотел, пока солнце окончательно не село за горизонт, наметить график работ на завтра. Чем и занялся, пригласив с собой лишь Нимли и Гримми.
Мы двинулись в путь, оставив заботы об обустройстве на приехавших с нами мастеров. Раздавать наставления я начал, лишь только мы отъехали от лагеря шагов на сто.
- Скоро начнут прибывать наемные работники. Разбираться и ними я хочу поручить тебе, Гримми.
- Мне, милсдарь Вик? Я не умею командовать.
Я улыбнулся уголками губ, Нимли же не смог не отреагировать на такое заявление.
- Ха, чтобы Гримми чего-то и не умел, - поддел его Нимли. Совершенно зря, скажу я вам. Признаться в том, что чего-то не умеет, может далеко не каждый. Тем более, командовать. Как ни странно, многие уверены, что уж это-то у них получится прекрасно.
- А Вам, мастер Нимли, придется заняться курьерской службой, - я специально обратился к Нимли подчеркнуто официально, пусть проникнется серьезностью задачи. Эта служба не так проста, как кажется на первый взгляд, и на нее у меня были большие надежды.
Нимли замолчал и задумался. Желание поддразнивать Гримми у него пропало моментально. Гримми же я не отвечал. Пусть отнесется к своему назначению как к вопросу решенному, и в определенной мере рабочему. А где мне, спрашивается, искать руководителя для работы с наемными работниками? Гримми, по крайней мере, коммуникабелен, раз уж его назначали посланником.
Я улыбнулся. На коммуникабельность Гимми надо было сделать большую скидку. Как и все гномы, он беззлобный ворчун. Вот только где я возьму другого? Еще он немного педант, но это только на пользу делу.
