— Госпожа императрица, — произнёс мужчина, шагнувший ей навстречу. — Рады приветствовать вас. Моё имя — Тенок Золин, я премьер министр Маара. Со мной — госпожа Ализ Отхли, наш министр внешней политики. Сам господин Каэда просил простить ему опоздание, он прибудет с минуты на минуту. А пока разрешите проводить вас в нашу скромную резиденцию.
Пока он говорил, Орлана каменела. И надеялась лишь на то, что ничем не выдаст своих чувств.
Женщина оставалась стоять за спиной премьер министра, напряжённо сцепив руки у живота. Бледная и одетая в скромный костюм, впрочем, как и её спутник. Только алые с серебром перевязи у обоих на груди выдавали торжественность ситуации. Ализ сощурилась, рассматривая Орлану.
— Конечно, — кивнула та. Улыбка заледенела на губах.
Орден отчётливо хмыкнул за её спиной, но все притворились глуховатыми. Орлана прекрасно осознала причину его сарказма, но путей для отступления у неё уже не было, да и быть не могло. Затевать скандал было бы поступком легкомысленной девчонки. Она решила сделать вид, что не происходит ничего особенного.
Просторный аскетично обставленный зал, куда их привели, освещался только тусклым солнцем. Стражи остановились за креслом Орланы.
— Я подожду его, не беспокойтесь, — кивнула она Теноку с прежней каменной улыбкой. — Перенесём торжественное знакомство на тот момент, когда господин консул всё-таки прибудет.
Премьер министр торжественно склонил голову, прижав левую руку к груди, и они с Ализ удалились.
Как только их шаги затихли в коридорах, Орден негромко поинтересовался, дыханием почти щекоча висок Орланы:
— И что это такое?
Кресла здесь были сдвинуты так близко, что он имел свободу наклоняться к ней.
— Ты обещал молчать, — произнесла она почти беззвучно.
— Я обещал молчать о пакте. А ты что, будешь терпеливо ждать его, как неприглядная девчонка на свидание? Впрочем, в этом плане тебе, наверное, не привыкать.
— Просто молчи, Орден. Выскажешь мне всё это после.
— Ну, раз я получил ваше императорское разрешение, — удовлетворённо заметил он и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, собираясь показать, как мало его волнует всё происходящее.
Орлана рассматривала портреты прежних консулов, вывешенные на обеих стенах. Пересчитала их, сбилась, пересчитала снова. Девять. На последнем был Каэда — высокий лоб и улыбка простого парня.
Он явился, когда Орлана подчитывала в уме расходы на укрепление границ. Вошёл размашистым шагов, оставив двоих своих спутников за спиной. Орлана обнаружила, что каменная улыбка ещё не стёрлась с её лица и поднялась, протянув ему руку ладонью вниз.
— Покорнейше прошу простить мне это опоздание, госпожа, — лучезарно улыбнулся консул и, подхватив руку Орланы, сжал так, что хрустнули суставы.
— О, я слышала, что сила рукопожатия свидетельствует о большом уважении к собеседнику, — благосклонно, как умела, заметила она. Лёд внутри не таял, но приходилось играть. Ей очень часто приходилось играть чьи-то роли. — Что же, я познакомилась с вашими помощниками. Со мной только лорд Орден. Он моя правая рука во всех делах.
— Очень рад знакомству, — консул отвесил любезность и ему.
Орден воззрился на Каэду как сытый демон на играющего поодаль ребёнка: пусть порезвится, даже любопытно понаблюдать, а съесть всегда успею. Потом на Орлану: она назвала его правой рукой? Ну надо же такое выдумать.
Орлане было вовсе не обязательно смотреть дяде в лицо, чтобы уловить все его настроения.
— Предлагаю продолжить нашу встречу в более непринуждённой обстановке. Давайте пройдём в столовую. Я не прочь пообедать, — признался Каэда.
Голые стены коридоров будили в Орлане старую тоску. Она убеждала себя в том, что консул и правда опоздал случайно, или, может быть, у него была очень уважительная причина? Раздавал хлеб голодающим. Отбивал девушку у разбойников. Или его схватили террористы.
— Госпожа Орлана, вы замечательно выглядите для своих лет. Признайтесь, это особая диета или магия? — он дружелюбно подмигнул ей.
Орлане показалось, что сейчас вся краска уйдёт с её лица, и закаменевшая улыбка рассыплется прахом. Эта жуткая секунда протянулась мучительно медленно, а потом Орлана снова заставила себя говорить.
— Ну что вы, господин Каэда, — произнесла она непослушными губами.
Так и представляла, как Орден за их спинами корчится в попытках сдержать смех.
— Для вас просто Ранал, — разрешил консул.
В просторном зале горели свечи. На овальном столе красовалось четыре прибора. Женщина в форме, чуть смахивающей на военную, торопливо принесли ещё один.
— Прошу, — сказал консул, отодвигая стул для Орланы.
Телохранители бесшумно замерли за её спиной. Она поймала взгляд Ализ, когда та рассматривала воинов, сердито поджимая губы, но молчала. Или — пока что молчала.
Обсудили погоду и грядущую осень. Правда, кроме Орланы и консула никто не говорил. Двое серых призраков смотрели на императрицу с противоположной стороны стола, справа от неё многозначительно молчал Орден, временами бросая на каждого любопытствующий взгляд.
Орлана мало ела, а от улыбки уже начинали побаливать щёки. Всё, чего ей хотелось — поскорее уже подписать мирный договор, а потом уйти в Альмарейн, закрыться у себя и принять ванну. Возможно, ей удастся смыть усталость и тоску. Между тем консул изящно сменил тему.
— Страшно сказать, — заметил он, — и как вы управляете таким большим государством? Я даже не смог запомнить названия всех ваших провинций с первого раза.
Прежде чем она смогла ответить, Ранал продолжил:
— Хотя, кто знает, такие консервативные устои, может, и не требуют вмешательств правителя. Вы, наверное, спите до полудня?
С тихим треском салфетка разорвалась в руках Орланы. Орден по её правую руку оставил в сторону бокал, готовясь наблюдать за спектаклем.
— Простите? — севшим голосом переспросила она. Взгляд Ализ, которая глотала куски быстро, как будто не жуя, замер на обтянутой воротом платья шее Орланы. Там, где были туго застёгнуты бриллиантовые пуговицы.
— Я сейчас говорил о том, что, должно быть, у вас много свободного времени.
Орлана скомкала в руке салфетку и оставила её рядом с прибором. Казалось, закаменевшая улыбка уже никогда не сойдёт с её лица.
— О нет, я так не думаю, Ранал.
Ализ глотала очередной кусок, не отрывая взгляда от бриллиантов на бархате, и консул что-то говорил дальше. Говорил и смеялся. Орлана почти не слушала, и только улыбалась в ответ. Невыносимо ныли щёки.
…Чтобы пройти в зал переговоров, прошлось снова преодолеть бесцветные коридоры. В одном из них навстречу консулу выбежал мальчик лет пяти, белокурый и голубоглазый, с такой же открытой улыбкой.
