Карина рассмеялась и протянула парню большой кусок яблочного пирога и стакан молока. Альтис быстро, обжигаясь и стараясь не подавиться, сжевал любимое лакомство, запивая большими глотками молока. Поблагодарив мать, он вышел из дома и негромко свистнул.
"Опять сбегаешь?"
— Экий ты догадливый, — хмыкнул маг, запрыгивая на спину къяра.
"Куда пойдём?"
— Сам решай. Только быстрее!
Конь рванул с места, и маг счастливо рассмеялся.
— Ещё, мой верный друг! Быстрее! — крикнул он, и конь, всхрапнув, прибавил ходу.
Поздним вечером, когда уставшие, голодные, но вполне довольные бешеной скачкой къяр и маг вернулись домой, почти все уже отправились отдыхать. И только Марья упорно ждала Альтиса, сидя в летней беседке у дома.
Сообразительная девушка, заслышав усталую поступь чёрного зверя, мысленно с ним заговорила. Къяр удивился, фыркнул и не очень аккуратно стряхнул с себя хозяина около беседки.
— Это ещё по какому поводу? — удивлённо проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.
— Прости, это моя вина. — В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. — Позволь…
Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.
— Кали-игул… — протянул Альтис, и конь, прижав уши поспешно ретировался. — Ну погоди у меня, зараза серебряногривая…
— Не рычи на Калигула, — попросила Марья. — Это же я виновата.
Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой её щеки и против воли улыбнулся.
— Ну вот ещё. Ты уж точно ни в чём не виновата.
Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.
— Давно ждёшь, малышка?
— Давно, — кивнула она.
Воцарилась тишина.
— Зачем? — первым нарушил молчание маг.
В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к чёрной повязке юноши. Альтис перехватил её тонкую ладонь у своего лица.
— Не надо, — попросил он.
— Позволь мне, — прошептала девушка, и Альтис отпустил её.
Марья сняла чёрную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век… и с тихим вскриком отдёрнула руку — пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.
— Ты всегда такое чувствуешь? — дрогнувшим голосом спросила Марья.
— Всегда, — тихо ответил волшебник. — Я привык.
— Это ужасно! — воскликнула Марья.
— Привычно, — повторил маг.
Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой…
— Что это у тебя? — удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. — Оно… живое?
— Ты быстро учишься, маленькая моя, — улыбнулся маг. — Это мой талисман. Не пугайся.
Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.
— Это то, что я думаю? — быстро спросила девушка, подавив приступ страха.
— Да. Это LiiTtu'shot, — усмехнулся маг. — Только не говори мне, как она опасна.
Змейка, лёжа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую ещё ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.
— А имя у неё есть? — спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.
Альтис недоумённо хмыкнул.
— Ты первая, кто додумался спросить её имя. Её зовут Зерги.
Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг её запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую тёплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.
— Зерги! — не разжимая зубов, выдохнул маг, и зелёная молния мгновенно обвилась вокруг его головы.
Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ — искажённое болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он всё-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.
— Часто ты испытываешь такую боль? — спросила Марья, что-то прикидывая в уме.
— Всякий раз, когда Зерги не со мной, — честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. — Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.
Девушка задумалась.
— А не умирали ли они от боли?.. — пробормотала девушка себе под нос.
— Чего? — не совсем понял маг.
— Вот, скажи, Ал, — вместо ответа произнесла она, — ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?
— Естественно. — Маг пожал плечами. — С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.
— А что ты испытал?.. — набравшись смелости, выпалила девушка.
Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло всё внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зелёная молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.
— Бедный, — прошептала девушка, обнимая мага.
— Я не бедный, — буркнул смутившийся волшебник. — Я ещё какой богатый.
Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.
— Какая же ты ещё наивная, малышка, — с теплотой в голосе сказал он.
— А это плохо? — поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.
— Совсем нет, — грустно ответил маг.
На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.
Он терпел всё это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.
— Дедушка! — Нортан, второй ученик магистра, подошёл к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. — Как мне ему противостоять?
