После первых пяти-шести опытов мастер Кримарк вдруг остановился и очень внимательно посмотрел Альтису в лицо.
— Командор! — К изумлению в голосе тёмного мага примешалась едва заметная зависть и страх. — Ты носишь на теле… LiiTtu'shot?
Остальные мастера как по команде сделали шаг назад.
— Верно. — Тонко очерченные губы зазмеились усмешкой.
Повинуясь мысленной просьбе, Зерги сползла на шею Альтиса, и изумрудное сияние брызнуло во все стороны с необыкновенного ожерелья.
— Она же может убить вас, магистр! — испуганно вскрикнул Риман.
— Может, — безмятежно кивнул тот. — Но не хочет.
Маги отошли в сторонку и тихо зашептались. Альтис не прислушивался, гладя пальцем тёплую чешую и получая ментальный импульс верности и обожания. Вот кто знал о нём всё и искренне любил, так это маленькое магическое существо.
— Магистр, мы полагаем, что LiiTtu'shot блокирует нашу магию, из-за чего мы не можем добиться результата в работе с вашими глазами, — громко высказался Дарон.
— Она блокирует только то воздействие, которое, по её мнению, причиняет мне вред, — ответил маг с ледяным спокойствием.
— Мы всё-таки попросили бы вас на время расстаться с этим опасным созданием, — настойчиво произнёс мастер.
— Вот уж нет! — категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошёл старый Дартург.
— Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, — попросил старый магистр.
"Позволишь старику взглянуть на себя?" — мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: "Да пусть смотрит", — и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.
— Удивительный экземпляр, — голос Дартурга дрогнул. — Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.
— А каких доводилось? — улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.
— Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.
Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.
— Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, — нахмурился Альтис, уловив её недовольство. — Вы путаете LiiTtu'shot с LoTtu'shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата "Магические создания" сам никогда не видел настоящих LiiTtu.
— Прошу простить меня, — с улыбкой кивнул старик. — И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.
Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.
— Зерги, — мягко позвал Альтис. — Пожалуйста.
Змейка крепко обхватила хвостом его руку.
— Зерги! — Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. — Я обещаю, что всё будет хорошо. — В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: — Договорились! Будет плохо, ты мне это потом припомнишь.
Зелёная красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.
Мастера и магистр отошли в сторонку и о чём-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.
— Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! — долетел до Пламенного приглушённый возглас старого магистра.
— А зачем затягивать? — возразил Дарон. — При всём уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.
— Я вникаю в проблему… — возмутился старик.
— Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, — не слишком-то вежливо перебил Дарон.
— Хорошо, — сдался Дартург. — Что думают остальные? Кримарк?
— Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.
— Риман?
— Я согласен.
Тяжело вздохнув, старый магистр подошёл к Альтису.
— Ален, — обратился он к юноше, — мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?
— Согласен, — кивнул слепой маг. — Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.
— Тогда мы пошли готовиться, — бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: — Выше нос, командор! Вернём мы тебе глаза.
Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьёзно спросил:
— Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?
Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что внутри у Дартурга всё сжалось.
— Мне уже просто всё равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне ещё остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь ещё и вижу одну лишь тьму… А я хочу ещё хоть раз взглянуть на небо своими глазами.
Дартург поднялся и молча вышел.
День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали ещё по два круга.
Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, ещё неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.
Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.
— Продолжать тренировку без меня! — крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.
Все приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная ещё самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провёл Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырёх лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.
Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.
