Проход, в котором он уложил и противника и его оружие, был узким и темным, для Саргана не составило труда оттащить гнома до места, где царила кромешная тьма. Он быстро обдумал, что делать теперь, и решил, что для начала нужно найти реку. Кто знает, когда хватятся его неудачливого противника? Да и Маги казалась ему в настоящий момент самым надежным путем к бегству, в случае если исчезновение гнома обнаружат слишком рано.
С кинжалом в руке он наклонился над поверженным представителем маленького народца. Но вместо того чтобы убить, Сарган связал его и заткнул кляпом рот. «Я слишком мягкосердечен», — подумал Сарган, отпустив гному еще один крепкий удар в голову, чтобы удостовериться, что тот долго будет без сознания. После этого лазутчик снова прокрался к главному туннелю и прислушался, однако не уловил никаких звуков, которые указывали бы ему на других нежелательных прохожих.
Через несколько сотен шагов туннель резко оборвался и взору Саргана предстало невероятное зрелище. Перед ним открылась огромная пещера, освещенная множеством больших факелов. На расстоянии практически двух десятков шагов текла широкая река, скорее всего Маги. Вниз по течению, с левой стороны, в стену была вмонтирована еще одна большая решетка, а по правую руку река уходила в скалу, теряясь в темноте туннеля. Сразу из коридора в пещеру вел широкий карниз, к которому поднималась лестница. У карниза были привязаны пять широких плоских барж. Значит, сооружение это было чем-то вроде причала. Здесь находились ящики, бочки, тюки с тканью, мешки… Между товарами сновали усердные гномы, которые были заняты погрузкой барж, причем они с головой ушли в работу.
С громким скрипом из входа, находящегося под туннелем, по которому прошел Сарган, выехала повозка, запряженная ослом. Гномы поспешили к ней и начали разгружать, выставляя ящики один на другой возле одной из барж. «Гномы-мореплаватели?» — с удивлением подумал Сарган. И хотя после обнаружения в Эркирах гнома-утопленника ему стало ясно, что гномы, несмотря на свою нелюбовь к воде, все же пользовались лодками, увидеть такое собственными глазами было очень уж дико.
Естественно, в такую историю мало кто поверит, но в ней был свой резон. Ведь как-то гномы должны были переправлять большие партии товаров внутри горы. С Ардолией, что располагалась по ту сторону горной цепи Соркат и была окружена со всех сторон цепью величественных гор, торговли почти не было. Немногочисленные перевалы были опасны и почти непроходимы, а долгие и суровые зимы порой полностью изолировали страну от остального мира. Если бы не гномы, монополия которых на торговлю с Ардолией была словно бельмо на глазу для некоторых торговых обществ…
Место, где находился Сарган, было недостаточно безопасным, так как в любое время лазутчик рисковал попасться на глаза какому-нибудь гному, идущему по коридору или взбирающемуся по лестнице с подземного причала, поэтому человек начал медленно и осторожно спускаться.
Это было довольно рискованно, даже несмотря на то, что внимание рабочих было полностью сосредоточено на баржах и погрузке товаров. Однако тени на лестнице были длинными и местами довольно густыми, а Сарган был специалистом в том, как двигаться, оставаясь невидимым для окружающих. Добравшись до подножия лестницы, он укрылся за пирамидой из ящиков и внимательнее присмотрелся к тому, чем занимались гномы.
Их деловая суматоха подчинялась определенному порядку. По всей видимости, с некоторых барж товары сгружали на причал для последующей перевозки на телегах. Другая группа рабочих грузила ящики и бочки на только что разгруженные баржи. Сарган удивился, задумавшись над тем, как же они тащат эти баржи против течения, но затем заметил мощную цепь, которая была прикреплена к первой барже, она свободно свисала над водой и исчезала в темноте туннеля. Независимо от того, какой механизм приводил в движение баржи, чудом изобретательности была уже сама эта идея. Последняя баржа была, по-видимому, загружена полностью, и несколько гномов принялись крепить над товаром большой тент. Когда вощеная ткань была натянута как следует, рабочие занялись следующей баржей, но неожиданно со стороны первой баржи раздался крик. Большинство гномов сразу бросились туда, чтобы выяснить, что случилось. Судя по всему, что-то попало в тяжелые звенья цепи, и несколько гномов пытались ее очистить. Затем Сарган увидел, как из воды подняли большое скользкое тело, скорее всего какое-то животное. Гномы сразу окружили его и принялись рассматривать.
Сарган воспользовался случаем. Он бесшумно прошмыгнул к корме последней баржи и перепрыгнул через леер. Пару раз дернув за тент, ослабил узлы, которые держали его, и скользнул в трюм.
Здесь было очень тесно, но Саргану удалось слегка отодвинуть одну из бочек и вытянуться на тюках ткани. Кое-как он стянул узел и устроился поудобнее, затем закрыл глаза и напряженно прислушался к звукам снаружи.
Когда баржа резко отчалила, Сарган осторожно выглянул из-под тента. Прямо перед собой он увидел сапоги гнома, который длинным шестом отталкивал баржу от причала. Баржу снова толкнули, и после этого со стороны носовой части Сарган услышал медленное равномерное постукивание. Вероятно, это и был механизм, при помощи которого караван продвигался вперед. Все еще находясь под впечатлением от изобретательности гномов, Сарган двигался по подземной реке. Хотя течение здесь было очень сильное, баржи постепенно набирали скорость.
Периодически он слышал шаги гномов по палубе, их голоса, которые повторяли команды с первой баржи. Время от времени гномы смеялись или переговаривались. Один раз ему показалось даже, будто он услышал удары барабана, но шум воды и механизма перекрывали остальные звуки. Всплески воды и ритмичное металлическое постукивание вскоре убаюкали Саргана, и, так как ему все равно нечего было делать, он закрыл глаза и заснул, продолжая, однако, крепко сжимать кинжал.
Во время пути он два раза просыпался, когда баржи останавливались и в голове каравана начиналась бурная деятельность, но в остальном путешествие по темному туннелю было спокойным. Совсем сонный, он задумался над тем, куда же в конце концов его приведет этот путь, но затем снова провалился в сон.
Тролли и их пленник провели еще один день в пещере, на этот раз достаточно далеко забравшись вглубь — для защиты от солнечных лучей. Гиганты не захотели продолжать путь, а вместо этого обследовали место, в котором оказались. Стену показалось, что они жаждут встречи с воинами маленького народца, но все было спокойно, тролли не нашли никаких следов своих извечных врагов.
