Глава три. В шаге от пропасти
Мальчик преодолел, в сопровождении верного Гава, холм и спустился на берег реки, где в последний раз видел всадников и плененных ими сородичей. Дальше он пошел по берегу, присматриваясь к многочисленным следам, оставленным лошадиными копытами. Так он двигался до позднего вечера, изредка делая привалы, чтобы немного отдохнуть и попить воды. Когда начало темнеть, развел на берегу костер и переночевал. С восходом солнца отправился дальше.
Павуш еще никогда не оказывался так далеко от своей стоянки. Места были совсем незнакомые, хотя внешне почти ничем не отличались от мест, где жила община лесовиков. Невысокие холмы, деревья и кустарники, река, в которую изредка впадали небольшие ручьи. Но через некоторое время, после полудня, мальчик услышал монотонный шум, который постепенно усиливался по мере того, как Павуш шел по течению реки.
Ближе к вечеру мальчик увидел, что река раздваивается, обтекая скалистый островок, вроде бы и не широкий, но изрядно вытянутый в длину. Остров почти упирался дальним концом в каменный гребень, перегораживающий русло реки. Со временем водные потоки промыли в гребне множество отверстий, через которые вода, бурля и пенясь, сваливалась вниз с карниза, высотой метров в десять, образуя водопад.
Павуш остановился около водопада. Следы коней уходили здесь влево от реки и тянулись вдоль обрыва, заросшего кустарником. Очевидно, где-то дальше находился спуск, по которому могли пройти лошади. Мальчик посмотрел на солнце: оно висело еще достаточно высоко, но Павуш засомневался. Он боялся встретить ночь в глухой чаще. Берег реки, с его относительно открытым пространством, создавал иллюзию безопасности. К тому же мальчик заметил, как из воды, около гребня, периодически выскакивают вверх крупные рыбины. Павуш сильно проголодался за день почти непрерывной ходьбы, и его смышленую голову посетила мысль о рыбалке.
Он срезал с ольхи две толстые прямые ветки и заострил их с одного конца. Получились примитивные гарпуны.
Русло реки перед гребнем усеивали крупные валуны. Перепрыгивая с одного на другой, Павуш стал искать подходящее место для рыбалки. Так он подобрался к самому острову, скальный выступ которого образовывал небольшую и неглубокую запруду, куда заходила рыба, плывшая по течению. Из запруды она могла выбраться только через узкий проход, между выступом и крупным валуном. Добравшись до валуна, мальчик решил, что здесь он наверняка поймает рыбу. Вода прозрачная, течение слабое, оставалось только выбрать подходящий объект и пронзить его пикой-острогой.
На деле все оказалось не так просто. Когда Павушу, наконец, удалось поразить добычу, солнце уже висело над верхушкой отдаленной горы. Осмотревшись, он подумал, что можно заночевать на острове. Так даже будет безопасней — через реку не всякий зверь переберется.
Мальчик взобрался на берег, нашел поблизости ровный участок, не заросший кустарником, и развел костер. Нарезав лапника, приготовил себе лежанку, а потом взялся за рыбу. Сначала Павуш хотел ее запечь, но уж больно сильно хотелось есть, и мальчик решил ограничиться легким обжариванием.
Гав все это время вертелся поблизости, а потом умчался в кусты, то ли решив тщательнее обследовать местность, то ли в погоне за каким-то грызуном. Когда рыба обжарилась, мальчик попробовал подозвать добера свистом, но тот как будто сквозь землю провалился. 'Ладно, — подумал Павуш. — Так и быть, оставлю тебе голову'. И сел ужинать в одиночестве, тем более что уже наступила ночь.
Мальчик так самозабвенно хрустел косточками рыбьего хребта, добывая из них последние соки, что не расслышал, как к нему со спины подкрались двое таинственных незнакомцев.
Павуш пытался крикнуть, но не мог — его рот накрыла такая огромная и сильная пятерня, что хватило бы на нескольких мальчуганов сразу. Пока один из незнакомцев, внезапно возникших из ночной темноты, зажимал мальчику рот, другой ловко пеленал Павуша веревками. Руки связаны спереди и подтянуты к груди, веревка переброшена петлей через шею, ее конец обмотан вокруг голеней со спины и затянут так, что пятки упираются в ягодицы — в таком положении мальчик мог только чуть-чуть шевелить руками и ногами. Он не мог ни опустить рук, ни разогнуть ног, потому что петля тут же затягивалась на шее.
Закончив пеленать пленника, незнакомцы засунули ему в рот кусок вонючей шкуры и понесли вверх по склону. Один из них попросту закинул мальчика на плечо, как мешок, да так и дотащил до узкой ложбины, скрытой от берега, откуда пришел Павуш, каменным выступом.
Мальчик ошибся, когда решил, что остров совсем маленький. Оказалось, что с противоположной стороны, невидимой с того берега, по которому двигался Павуш, остров вдавался в реку косым пологим клином, доходя почти до самого берега: высокого и крутого. Каменные грядки, окружавшие ложбину с трех сторон, делали ее отличным местом для стоянки. Почти незаметно с обоих берегов реки, зато сверху открывается отличный обзор во все стороны: любого человека, не говоря уже о группе, хорошо видно.
Доставив пленника до места, носильщик весьма небрежно сбросил его на землю, так, что у Павуша внутри все задрожало.
— Эй, Реж, ты полегче, — раздался повелительный мужской голос, судя по интонации, принадлежавший главарю. — А то прибьешь раньше времени.
— Ничего с ним не случится, — пробурчал Реж. — Не соленый, не растает.
— Смотри, его завтра до стойбища вести надо. Ноги сломаешь — самому тащить придется.
— А чего его вести? Может, здесь прибьем?
— Ты чего? Не вздумай! — в повелительном голосе появились жесткие нотки. — Он для обряда нужен. Вот-вот новая луна родится. Забыл, о чем колдун говорил?
— Не забыл, — судя по тону, Реж явно находился не в духе. — Похлебка сварилась?
— Нет еще. Костер только развели, не знаешь, что ли? Иди лучше пока Буна подмени. Он, небось, замерз там, внизу. Пусть погреется.
Павуш лежал на боку и почти ничего не видел. В нескольких метрах в темноте проступали очертания двух или трех шалашей. За спиной, судя по отблескам и характерному потрескиванию, горел костер. Внезапно почти перед самым носом мальчика возникли чьи-то ноги, обутые в драпы с длинными голенищами. 'Хорошие драпы, — отметил Павуш. Сын скорняка понимал толк в обуви. — Из молодого оленя. Долго не линяют'.
Незнакомец присел над мальчиком и вытащил у него изо рта кляп. Павуш закашлялся, сплевывая шерсть.
— Только не ори, — строго предупредил главарь, это был он. — А то снова пасть заткну. Ты кто такой?
— А ты кто? — собрав все мужество, храбро просипел Павуш. Голос его не слушался.
