— Ваше высочество, думаю, он будет фаворитом в этом сезоне. Вы ставили против? — графиня сидела на уродливом троне в виде чудовища. Герцог стоял рядом с ней, опершись на меч. По обычаю, воины, во время поединков, должны были стоять.
— Конечно. Сражаться с Нергу, да еще и не одним — это уж лишком. Это просто невероятно!
— Ваше высочество, он долго тренировался. Он очень сильный воин.
— Но мой Нергу тоже не из слабых, графиня.
— Вы много проиграли?
— Тысячу динаров. Сущие пустяки. Да к тому же, не я один. Посмотрите на рожи придворных. Вот так потеха. Они уже потирали руки, думали, что вы разорены. Эй, граф Ортигас! — позвал герцог одного из сановников.
— Да, государь, — седой вельможа склонился перед герцогом.
— Сколько ставили на моего Нергу?
— Десять тысяч и две на Самнира. Они были бесспорными фаворитами. Кто мог подумать, что их победит новичок?
— Ах да, Самнир ведь ваш гладиатор, граф.
— Да, государь, и обошелся он мне недёшево. Цены на этот товар стоят высокие в этом сезоне. Хоть гладиаторские бои и не приняты нигде на Севере кроме Имира.
— Ну, ничего, Ортигас, вы не обеднеете. На вашей должности можно заработать в год сто тысяч, а зная вас, скажу, что вам она приносит все двести. Я слишком хорошо знаю моих чиновников и вельмож.
— Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.
— А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? — герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.
— Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.
— Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?
— Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.
— А, может быть, вы измените свое решение?
— При всем уважении, государь, нет, — ответила графиня. — Такого бойца нужно беречь!
— Жаль! — вскричал Лаймир.
— Что делать, государь. Этот воин мне дорог.
— Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!
— Вы, конечно, шутите, государь? — спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.
Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!
— Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.
— Да? Если это так, то я согласна, государь!
— Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?
— Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?
— Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, — засмеялся Лаймир.
Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.
— Шансы невелики, государь. Но я играю.
— Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.
— А я люблю ставить, государь.
— Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, — засмеялся герцог. — Я слышал об этом вашем желании!
— Что вы, ваше высочество.
— Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?
— Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? — графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. — Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?
— Как не помнить. Того, кто забудет историю — ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?
— Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.
— Я? — герцог с удивлением посмотрел на графа.
— Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?
Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….
2
Народ Хранителей должен жить!
Ибо от него зависит единство Нижнего и Верхнего миров!
Из пророчеств Нижнего мира.
Молодой худощавый парень с белыми волосами и бледной кожей признался Заре, что он сын вождя племени Кау, Повелителей Нижнего мира. И его отец сейчас носит корону правителя Кау. И он ни кто иной, как законный наследник власти. Его имя было Алеро, что переводилось как "безымянный принц".
Алеро подтвердил слова вампиров, что существа клана Рок помогали ему, но не вредили ему, как могло показаться.
— Никогда не слышала, чтобы вампиры спасали, а не убивали. Но в вашем мире все не так.
— Я решил сразиться с существом по прозванию Черная мгла, — продолжил свой рассказ принц. — Мой отец вождь не хотел меня отпускать для свершения этого подвига, но я все равно пошел. Мой народ уже отчаялся в своей борьбе. И я решил пожертвовать собой ради народа.
— Вам угрожает опасность? — спросила Атенаис у Алеро.
— Давно. И большая опасность.
— А что же грозит народу хранителей? — спросила Зара.
— Демоны. Существа порожденные Тьмой. С ними мы ведем давнюю и кровавую войну. И мы всегда побеждали и загоняли тварей в их норы. Но последние годы демонов стало много больше, и они стали сильнее.
— Как и в нашем мире, — прошептала Атенаис.
— Демоны стали сильнее, — продолжил Алеро. — Они уничтожают нас, и скоро мы все можем проиграть войну. А наша задача хранить Нижний мир. Без нас, его быстро населят демоны и тогда и Верхнему миру конец. Тьма вырвется из подземного мира, как только хранители исчезнут.
Зара знала, что народ хранителей должен жить и ограждать Верхний мир. Эти строки она читала в собрании древних манускриптов в библиотеках Имира и Руга. Это была основа их магического мироздания. Верхний мир и Нижний мир существовали в единстве и равновесии. И нельзя было этого равновесия нарушать. Ибо тогда Хаос затопит все, и мир людей погрузиться во Тьму.
— Хранители, — прошептала Зара. — Значит все, что сказано в наших легендах — правда!
— Да. Нас называют и так. Хранители. Мы слуги мира стихий. Но сюда все чаще лезут демоны страстей. И Черная мгла один из самых опасных демонов. Он появился относительно недавно у наших границ. Он порождение неизвестного разума. Он ежемесячно требует в жертву юношу или девушку из нашего народа.
