— Ты догадлив, личинка эльфа или что ты там такое… Видится мне, что ты такой же червь-полукровка, как и твоя подружка.
— Забавно, учитывая тот факт, что ваш отпрыск сам же набросился на меня. Если он с разбега будет таранить дерево, вы тоже пойдёте выкорчевывать это дерзкое растение?
— Обязательно, — сухо произнёс эльф, после чего исчез.
— Это как это он? — пялился в пустоту Грин.
— Телепортация, — голос Лианы был тихим и наполненным страха. — Зря ты так говорил с ним, Брэд. Это же маг!
— Ну, маг, и что с того?
— Аристократ же, Брэд! Они жутко злопамятные. Он на самом деле дождётся, когда ты станешь совершеннолетним, после чего убьёт тебя.
— Ты не предупреждала об этом. Говорила только про мамашу Миэля.
— Всем известно, что заводчики животных тесно связаны с магами. Они им поставляют мясо, а девушки из этих семей… — её щёки заалели. — Они всегда пытаются лечь под кого-нибудь из магов в надежде, что их ребёночек станет магом и в будущем они станут ближе к аристократии. Это мы, простые эльфы, из магов видим только старосту, которому на всех плевать.
— Ну и ладно. Успокойся.
— Как я могу успокоиться, зная, что через несколько десятилетий тебя убьют?
— Лиана, это будет нескоро. За несколько десятилетий может случиться многое. Я и сам могу свернуть себе шею или Фергюс может помереть или забыть о такой мелочи.
— Аристократы никогда не забывают о мести. У них есть специальные записные книжки, в которые они записывают когда, как и кому должны отомстить.
— Понфарнутые на всю голову! — с осуждением покачал головой Брэд. — Неужели без вариантов?
— Я… — Лиана надолго замолкла. Так они в тишине продолжали идти к реке, пока ей не пришла в голову идея: — Тебе нужно попасть в академию рейнджеров!
— Зачем?
— Учеников академий защищает Совет. Если господин Фергюс попытается тебе отомстить, то его уничтожат другие маги.
— То есть это оттянет месть ещё на двести лет?
— Да. Но ведь из академии ты выйдешь рейнджером. А хороший рейнджер может на равных потягаться с магом. Правда, чтобы стать хорошим рейнджером, тебе придётся постараться. Им обычно становятся годам к пятистам.
— Вообще-то я и сам подумывал поступить в академию. Лучше бы, конечно, в академию магии, но туда вряд ли меня примут. Так что академия рейнджеров тоже неплохо.
***
На удивление, следующие девять лет выдались спокойными. Брэд перешёл на этап уверенного направления ци. Юные эльфы на этом этапе долго и упорно постигают различные приёмы. Брэду же сами приёмы после его целительских программ казались лёгкими. По крайней мере, всё то, что давалось для освоения на начальном этапе. Их он осваивал за пару тренировок, после чего оставалось шлифовать техники до идеала. У него были сложности с активацией своих ци-программ. Во-первых, они гораздо сложнее и без нейросети лишь своим разумом активировать такую программу тяжело. Во-вторых, запасы ци теперь у него были конечными. Раньше генератор даровал бесконечное количество маны жизни, а теперь каждое использование ци приводило к слабости. Если же перестараться, то можно свалиться без сил и после этого несколько недель восстанавливаться как после тяжёлой болезни.
Чистокровные эльфы восстанавливаются быстрее. Им после сильного перенапряжения достаточно недели, чтобы снова начать ходить на уроки. Больше всего не повезло Лиане. Брэд не знал, с кем переспала её мама, но девушка после уроков управления маной жизни лежала пластом. Ей уже было не до дополнительных тренировок. А когда она перестаралась, то на восстановление ушёл месяц. Ещё немного, и она бы умерла. И это основная разница между полукровками и эльфами, не считая того, что они стареют: первые от истощения ци запросто могут погибнуть, а вторым плевать — они могут долго болеть и восстанавливаться, но это их не убьёт.
Грин с самого начала заподозрил, что наличие полукровок означает, что на планете имеются другие расы. И так он думал долгое время, искал различную информацию, но она нашла его сама.
Очередной урок общего просвещения всем детям казался невероятно скучным. Даже Брэд клевал носом, хотя он как раз скучным эти уроки не считал. Всё дело в преподавателе, который по слухам вырастил не один десяток поколений юных эльфов. Ему что-то около пяти тысяч лет и он жутко нудный. Хотя по виду, как и любому эльфу, ему не дать больше двадцати пяти. Средние сто семьдесят пять сантиметров роста, худой, с платиновой косой до пояса и блёклыми болотными глазами. Он монотонно рассказывал:
— Пятьдесят одну тысячу лет назад… Точных дат до наших дней не сохранилось из-за безалаберного отношения к хранению архивов и потому что до современности не дожил никто из эльфов того времени… Наши предки прибыли сюда с родины эльфов. Наша планета была одной из множества колоний великой эльфийской Империи.
Брэд встрепенулся. Сонливость как рукой сняло. Десять лет тут живёт, и внезапно узнаёт такие интересные вещи.
— В метрополии началась война с демоническими орками. Наши старейшины сочли за лучшее заблокировать порталы до лучших времён. Кх-кхм. Есть вопросы?
Ученики спали с открытыми глазами, что делать в позе лотоса весьма непросто. Но годы практики дают о себе знать. Естественно, у них вопросов не было.
— Да, — поднял руку Брэд. — Учитель Реквим, что за метрополия? Что за порталы? О них что-то известно? Их запустили?
— Кхм… Ты спешишь впереди лекций, дитё, — поморгал Реквим. — Но я отвечу. Порталы соединяли метрополию — родину эльфов — и другие миры, которые наши предки колонизировали. Недавно магам-археологам удалось раскопать один из порталов и изучить его. Они смогли открыть портал в метрополию, но обнаружили на её месте жуткую опасность. Некое поле сильного притяжения уничтожило несколько групп исследователей, прежде чем стало понятно, что метрополия уничтожена. С тех пор эльфы признали себя метрополией и начали проводить межмировую экспансию. Фактически, мы повторяем судьбу наших предков: исследуем другие миры и активно колонизируем их. Это, с одной стороны, сплотило Дома перед общей целью и уменьшило распри, ведь появляются новые территории, которые можно заселить. С другой стороны, увеличило конкуренцию между Домами, которые борются за самые лакомые миры. Никто не хочет помнить уроков истории. Помяни моё слово: рано или поздно нас ждёт участь метрополии. Найдётся враг, который не захочет быть завоёванным эльфами и сам захочет нас завоевать.
Брэд выпал в прострацию. Аборигенам известны порталы, они ими активно пользуются, а он об этом только что узнал! И это при том, что все факты говорят о том, что ни для кого это не секрет. Теперь стало понятно, где мать Лианы нашла для своей дочурки отца не эльфа — в другом мире. Там же она и сгинула, поскольку была разведчицей.
Нельзя умирать до тех пор, пока он не выяснит секрет порталов. Это золотая жила для хронопутещественника вроде него.
— Итак, вернёмся к истории времён колонизации, — продолжил учитель, несмотря на то, что большинство учеников продолжали спать и не обратили внимания на диалог с Брэдом. — Карлсэлий Первый, будучи архимагом огня, сумел стать королём. Он ввёл религию поклонения огню. Ключевым элементом религии была необходимость при посвящении богу огня отрезать с каждой ладони по одному пальцу и скормить их пламени. Это повлекло ожидаемые последствия. Никто не хотел лишаться своих пальцев. Эльфы после посвящения обращались к целителям, которые выращивали новые пальцы.
Брэд уставился на свою шестипалую ладонь. Тем временем Реквим занудно продолжил попытки его усыпить:
— Карлсэлий Первый ввёл закон, по которому всех, кто прошёл посвящение и отрастил пальцы, признавали ослушниками. Их стали приговаривать к исправительным работам на пятьсот лет, а в некоторых случаях к смертной казни. После этого некоторые эльфы перед посвящением стали обращаться к целителям, чтобы те отрастили им дополнительные пальцы. Вскоре все стали так поступать. На посвящении богу огня эльфы без сожаления приносили в жертву лишние пальцы. Потом Карлсэлий Первый был свергнут, а религия бога огня была признана запрещённой. Законы изменились. Но с тех пор все эльфы обзавелись шестыми пальцами на руках…
