И вышла из комнаты.
А у меня появилось жгучее желание затопать ногами, заорать во всю глотку и подёргать кого-нибудь за седоватые кудряшки. Я даже знаю «кого».
Так, спокойствие, только спокойствие. Начнём сначала… Учитывая изменившиеся обстоятельства, я не могу появиться на обеде во всей красе. Обидно. Но ведь и толстухой быть там я не могу! Дард не преминет сказать, что сидела-то я в темнице красоткой. И Грэм наверняка что-нибудь язвительное ляпнет. Вот уж мамаше сюрприз будет! А мы вроде с ней только мириться начали. Кто знает, может подружимся когда-нибудь?
Думай, Тала, думай, не отвлекайся. Как выпутаться из этой передряги? Эх, сюда бы Хому, он сразу бы нашёл выход. Он бы сказал… сказал… Точно! Придумала!
Время обеда неумолимо приближалось. А я начала претворять свой план в действие.
- Матушка, — приластилась я к свекрови. – Дорогая моя, любимая матушка. Если бы вы знали, как часто я благодарю богов за то, что они позволили нам с Нилом встретиться. И вы стали для меня лучшим другом, образцом для подражания, дражайшей свекровью!
Королева надменно приподняла бровь, приосанилась и выслушала мои излияния с царским спокойствием.
- Как же я восхищаюсь вами! – я сделала коровьи глаза. – Честно, честно! Вы идеальная женщина! Такая красивая, такая изящная! Я вам так благодарна за этот обед. Даже не знаю, как бы я выдержала его без вашей поддержки. Ведь я, бедное несчастное создание, посмешище для окружающих…
- Ну что ты, Тала, — подала голос довольная королева. – Ты просто немного неухоженная.
- О нет, нет! Я уродлива, я знаю. Ах, матушка, как часто по ночам я проливала слезы из-за этого. Как стыдно мне выходить в свет с такой внешностью… Вот взять, к примеру, этот обед, — я старательно выдавила несколько слезинок. – Вы будете там самой красивой, самой прекрасной! А я… я вновь опозорюсь.
Мамаша явно растерялась видя мои слезы.
- Тала, дитя моё, не думала, что тебя это так беспокоит.
- Конечно, беспокоит. У меня никогда не было никого, кто мог бы помочь… подсказать…
- Ох, ну не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, — она осторожно пощупала мои волосы. – Уверена, всё может быть не так плохо.
- Ах, матушка, как бы мне хотелось быть похожей на вас! Надеть такое же платье, завить волосы в локоны… Я была бы самой счастливой!
- Да? Ну что ж, Тала, ты можешь воспользоваться моим платьем. И мы обязательно сделаем тебе причёску, как у меня, и туфли… да, думаю, я смогу дать тебе туфли. И даже накрашу немного, только чтоб подчеркнуть достоинства лица. Должны же они у тебя быть?
Я мысленно хихикнула, но вслух сказала:
- Спасибо, что бы я без вас делала. Теперь я чувствую себя самой счастливой! Но как же вы? Если я заберу ваше платье, то в чём вы пойдёте на этот обед?
- Я? – королева задумчиво нахмурилась. – Как-то не подумала об этом… И совсем не идти туда я не могу. Придётся одеть что-нибудь похуже… Эх, ладно, надену твою одежду. В конце концов, королевскую стать видно и без дорогих кружев. Но зато ты не опозоришь честь Лаэрда.
***
Обед.
Двери открылись, пропуская нас с матушкой в трапезную. Лакей, распахнувший створки, растопырив глаза, оглядел меня с ног до головы и посторонился.
- Ты видишь его реакцию? – довольно спросила матушка. – Он окаменел от неожиданности, едва тебя увидел. Он восхищён! Он поражён!
- Ага, поражён, это точно, — прошептала я.
В обеденном зале находились несколько человек: Грэм, Малесия, дедуля Дард и ещё кто-то… Этот некто сидел в дальнем углу. Свет от свечей не достигал его лица, а потому личность незнакомца оставалась загадкой. Ну что ж, потом всё равно ему придётся показаться.
Едва мы вошли, как тут же стали предметом самого пристального внимания. Грэм собирался представить нас обществу, но узрев мою новую внешность, поспешно закусил себе губы. Уверена, он пытался сдержать смех.
В независимости от того, знали ли вы толстушку Талу или стройную Селену, в этом новом существе вы не нашли бы черт ни от той ни от другой. А ведь я не сняла ни одной вещи… И накладки, и носик и даже челюсть остались при мне. Но благодаря стараниям матушки кожа оказалась набелена до такой степени, что могла соперничать цветом со снежными вершинами Белоземья. Брови, чётко прорисованные, намазюканные чёрной краской, едва не соприкасались на переносице. Волосы, завитые в миллиарды мелких кудряшек, оказались взбиты, начёсаны и стояли колом, украшенные сверху очаровательным розовым бантиком. Платье королевы сидело на моих накладках, как на свинье ажурные подвязки. Она потратила немало времени стараясь перетянуть талию потуже. Все украшения, которые нам удалось найти, сияли теперь на моих пальцах, шее и ушах. В общем, мамаша исполнила обещание и постаралась сделать свою некрасивую сноху как можно более похожей на себя любимую.
Кстати, не одна я подверглась преображению. Свекровушке пришлось нацепить на себя мою огромную рубаху и необъятного размера юбку. Так что выглядела она не краше моего.
