– Разумеется. Сами того не желая, гномы сделали мне роскошный подарок. Их амулет укрывает меня от поисковой магии шаманов и нежити. Надеюсь, спрячет и от ловчих сетей эльфов.
Погрустневший Шип вздохнул:
– А может, перед поездкой заглянешь к нам? Я тебя познакомлю с моей семьей, прогуляемся на охоту?
– Извини, побратим. Не в этот раз.
– Жаль. Но как бы ни сложилась судьба, ты всегда желанный гость в моем доме.
– Спасибо…
Крылатый монстр лениво почесал перепончатое крыло и хмыкнул, не открывая глаз.
– Не волнуйся, пожиратель крокодилов. Человек никуда не денется. Вы еще не раз встретитесь, насколько я его знаю.
Пустые глазницы вперились в сидящего на углях колонга.
– Я тебя услышал. Поэтому не замолкай, а потрудись закончить речь. Что ты знаешь и хочешь сказать?
– Зачем гусенице рассказывать о ветрах под облаками? Пока она не превратится в бабочку, ей этого все равно не понять.
– А пригоршню снега на загривок?
Колонг оскалился и скосил распахнувшиеся глаза на Хмурого.
– Учись. Не имея возможности причинить мне вред, он легко может испортить замечательный вечер. Просто и эффективно.
– Я запомню, – согласно кивнул орк.
Тварь развернулась и внимательно всмотрелась в безглазого.
– Я вижу, ты определился с желаниями. Еще до битвы ты метался, будто тебя посадили голым задом на мое место.
– Да, я определился.
– И чего же ты хочешь?
– Узнать, в чем видят сильные мира сего мое предназначение. Как и почему сплели нить моей судьбы в этих землях. Могу ли я вернуться домой.
– Что тебе в старых стенах? Ты уже живешь здесь.
– За прошедшие полгода с хвостиком я так и не стал своим. Я чужой этим землям и населяющим их народам. Не уверен, что я смогу найти обратную дорогу, но очень этого хочу. А еще хочу поквитаться с милыми ребятами, втравившими меня во все это. Я почему-то уверен, что найду все ответы на мои вопросы именно там, на южных границах.
– Вынужден расстроить тебя. Ты потомок древнего рода. В твоих жилах течет кровь, ради которой тушку приволокли сюда и ради которой за тобой будут охотиться день и ночь. Но главная неприятность заключается в том, что эта кровь проснулась в нашем мире. Она с удовольствием убьет тебя, если вернешься назад. Ты сгниешь заживо за пару часов.
Глэд замер, обдумывая услышанное.
– Противоядие?
– Какое может быть противоядие от твоей истинной сути? Живи здесь, вот и все противоядие.
– Нет. Я хочу вернуться домой. Неважно – больным или здоровым. Если уж придется умирать, то лучше умереть на родной земле.
Колонг пожал плечами и снова прикрыл глаза.
– Твое дело. Но мне кажется, что твоя родина именно здесь. Залитая кровью, не отпускающая вновь обретенного сына. Хотя я не собираюсь тебя удерживать. Может быть, это путешествие прочистит тебе мозги, и ты поймешь элементарные истины, лежащие перед тобой. В любом случае повзрослеть тебе не помешает.
В наступившей тишине орк раскурил трубочку и задумчиво уставился на улетающие вверх огненные искры.
– Послушай, облезлое недоразумение. А почему ты не отведешь человека к Хранителям? Они ведь все равно будут его искать.
– Потому что я служу Владыке, а не его охране. Если им надо, пусть сами и бегают за новыми игрушками.
– Но ведь Глэд наверняка может занять место Четвертого.
– Может. Как и каждый, в ком есть хоть капля истинных наследников древних повелителей этих земель. Только вот беда, ни один маг и шаман не сможет предсказать, выживет ли он во время посвящения. Захочет ли он принять эту тяжкую ношу, служить моему Господину до скончания веков. Так что пусть побегает. Молодым полезно побегать. А когда наберется ума-разума, сам решит для себя, кем ему быть и чем заниматься. То ли в катакомбах крыс коптить, то ли засохшей задницей стул в прихожей полировать.
– А если его попытаются заставить?
– Для таких случаев у него с собой стальная зубочистка есть, пускай ручками помашет, – рассердился Брат Теней. – Я поспать хочу, а вынужден вам прописные истины рассказывать.
– И все же?
– Должен уже знать, что люди – великие путаники. И прояснения в мозгах достигают изредка. Обычно к моменту, когда могильщики начинают землю на крышку гроба сыпать. Рано твоему приятелю силу духа испытывать. Он еще в детские игры не наигрался. Желание трех разгильдяев подобрать себе четвертого вовсе не означает, что именно сейчас моему хозяину понадобился еще один привратник. Это Хранителей набежавшая толпа возбужденных негодяев запросто может на амулеты растащить. А с Господином всем вашим королевствам, вместе взятым, повозиться придется, когда попробуют растянувшиеся похороны закончить. Так что пусть безглазый гуляет, раз ему так хочется мозоли на ногах натирать. Если человеку понравилось изображать из себя дичь, то никакая сила не заставит его выбросить такую блажь из головы. Разве что ветер дорог поможет понять, что от себя не убежишь и что марионетками становятся только те, кто безропотно отдает право распоряжаться собой в чужие руки. Эти марионетки заботливо восстанавливают порванные нити, пока кукловоды с их молчаливого согласия правят миром.
Колонг подгреб себе побольше углей и снова нахохлился.
– Амулетик не снимай, он в самом деле не позволяет тебя найти. А в остальном я тебе не советчик. Сами разбирайтесь. Дайте мне поспать, изверги.
– Как бы гномы не засуетились, он ведь их оставляет одних.
– И куда эти трое побегут? В степь? До ближайшего кургана? Успокойся. Гномам сейчас и без вас забот достаточно. Хранители закрыли южный проход в Усыпальницу, так что пусть бородатые единственно известную дорогу через их шахты охраняют. А трем ротозеям, что собираются вещи паковать, расскажете сказку про уехавшего на охоту приятеля. Где именно он решил охотиться – его личное дело. То ли в этой степи, то ли в степях за Южной империей – какие мелочи…
После полуночи Глэд проверил приготовленные припасы, сунул в лапу Хмурому пару забавных тряпичных кукол для Торопыги и Шонголом. Затем молча попрощался и забрался в седло, придерживая поводья запасного коня. Через минуту чернильная ночная тьма скрыла его силуэт. А еще через час легкий снег скрыл все следы ускакавшего на юг человека.
Мим бегом поднимался по лестнице, надеясь застать компаньона в комнате. В таверну они возвращались через раз, проводя все свободное время на балах и приемах, не прекращающихся со дня уничтожения орочьей столицы. Но полученные новости требовали немедленно принять решение о дальнейших действиях. Запыхавшись, он быстро отпер замок и шагнул в темную комнату.
– Фрайм? Ты спишь?
Тяжелый удар обрушился на затылок и швырнул бесчувственного Ищущего на пол.
