– Фрайм? Ты спишь?
Тяжелый удар обрушился на затылок и швырнул бесчувственного Ищущего на пол.
Кровь тяжело пульсировала в гудящей голове. Мим попытался пошевелиться, и сразу же получил сильный удар в бок. Его вырвало желчью. Ищущий потерял сознание.
На него вылили ведро грязной воды, в которой ополаскивали после обеда руки. Поперхнувшись, Мим закашлялся, и его вырвало еще раз.
– Похоже, ты перестарался, – донеслось откуда-то.
– Ничего, это крепкий мерзавец. Скоро оклемается, – ответил знакомый голос.
«Оклемаюсь, – подумал про себя Мим. – С этими милыми гостями мне придется быстро оклематься. Они ждать не любят».
– Итак, мой любезный друг. Где я могу увидеть безглазого урода, сбежавшего от тебя еще осенью?
– Последние новости о нем я получил из гильдии. Верные люди донесли, что слепец скрывается в катакомбах Полана. Боюсь, до настоящих дней он просто не дожил.
– Он лжет. Принюхайся, как пахнет его пот. Он пахнет страхом. Страхом и обманом.
Удар. Еще удар. Левая сторона тела наливается тяжелой болью, и Мим ощущает, как по щеке течет тонкая струйка крови.
– Итак, о чем ты хотел умолчать?
– Это непроверенная информация. Я никогда не смел сообщать вам домыслы.
– Ничего, нам будет интересно послушать и сказку.
– В конце осени кто-то пробрался в Пять Сестер и убил виночерпия. По комнате не шарили, ничего ценного не пропало. Просто связали бедолагу и зарезали как свинью.
– И ты считаешь, что это мог быть наш милый кандидат?
Кровавый ручеек задумывается на секунду, потом редкой капелью начинает пятнать широкий ворот, считавшийся белым до знакомства с грязной водой.
– У нас копились только слухи. Слухи о том, что именно брат Визариус подстроил случившееся. Безглазому было за что поквитаться.
– То есть ты и твой подручный уже почти четыре месяца кормили нас небылицами, получая за это полновесные монеты. Пока мы решали проблемы на севере, вы тут прохлаждались и заботились о личном благосостоянии. Наплевав на главную задачу, ради которой вас пока еще терпят живыми и не скормили крысам в ближайшей подворотне. Захотели с нами шутки шутить? Умными безмерно стали? Древними замками интересуемся и интриги плетем? – Фигура в сером плаще раздраженно сгребла со стола кипу бумаг и сунула под нос с трудом сидящему на стуле. – Ты поторопился, Мим. Слишком поторопился. Вместо того чтобы доставить кандидата к нам и решить проблему с Четвертым Хранителем, вы решили пожить для себя. Дурак. Как только новый Хранитель занял бы назначенное место, я сам подарил бы тебе замок. Не ту дешевую поделку, которые натыканы по вырубленным проплешинам в Драконьих землях. Нет, ты бы получил огромный замок с мраморной облицовкой и фонтанами на каждой ступеньке.
Ледяная рука сдавила горло и легко приподняла человека над опрокинувшимся стулом.
– А сейчас тебе придется заботиться не о замках и землях. Теперь на кону твоя жизнь. Раз уж нам пришлось навестить тебя, то постарайся уяснить раз и навсегда – наши дружеские отношения закончились. Не для того мы тебе позволили лишних две сотни лет мотаться по свету, чтобы ты мог врать и пользоваться нашим долготерпением. Пора расплатиться. Мы проверим бородатых недомерков и мохнатых кочевников. А ты с любителем пива прочешешь частым гребнем все человеческие территории. Срок у тебя до первого июня. Если не найдешь безглазого, муки нежити покажутся тебе детским лепетом. Я буду беседовать с тобой вечно. Позволяя тебе умирать и возрождаться снова и снова.
С трудом глотающий воздух человек рухнул на пол.
– Как он?
– Кричать пока не сможет.
– Это хорошо. Необходимо оставить ему подарок. Чтобы он осознал всю серьезность происходящего…
Фрайм не спеша почистил мокрой щеткой модные кожаные сапоги и с удовольствием окинул себя взглядом в полированном куске железа, прибитого сбоку от резных дверей. Хоть Мим и ворчал о дороговизне выбранного заведения, наемнику здесь нравилось. Отличная кормежка, огромные кровати с чистыми простынями. Любезные горничные, с парой из которых он уже успел завести тесные отношения. Не жизнь, а сплошные маленькие радости. Дождаться бы побыстрее добрых вестей от ушедших на север войск и можно пустить накопленные деньги на покупку давно облюбованного домика в Приречных землях.
Весело насвистывая, Фрайм Спайт поспешил в свою комнату, с удовольствием слушая, как поют под его тяжелым тренированным телом деревянные ступеньки. Доставая потертый множеством рук ключ, толкнул по привычке дверь и замер. В нос ударил кислый запах рвоты и тухлого мяса, знакомый каждому солдату. Мягким кошачьим движением обнажив кинжал, наемник проскользнул в комнату и затаился. На полу валялись бумаги, обычно кипами лежавшие на столе. Спиной к нему на стуле сидел сгорбившись Мим. В остальном все выглядело так же, как запомнилось ему перед походом в город. Скользнув к окну, Фрайм проверил запоры и повернулся.
– Великие боги!
Наемник от испуга чуть не выронил кинжал. На стуле сидел не тот холеный мужчина чуть-чуть за пятьдесят, каким Фрайм привык видеть Мима. На стуле горбился дряхлый старик с окровавленным лицом, в чертах которого с огромным трудом узнавался прежний работодатель, друг и компаньон. Мим захрипел и с трудом разлепил спекшиеся губы:
– Как мне больно, Фрайм…
– Сейчас дам воды, по…
– Не надо, это ни к чему.
– Кто тебя так?
– Те, кто платил нам за поиски избранных.
– Странно, последние месяцы мы их не беспокоили. С чего бы это они так оживились?
– Причина проста. Возможно, ты был прав, и нам следовало удавить мерзавца еще там, в подвалах Пяти Сестер.
– Безглазый?
– Да. Он не только выжил в катакомбах Полана. Он сумел добраться до орков и участвовал в битве при Усыпальнице. Наши работодатели в бешенстве. Хранители требуют доставить к ним этого человека. Срок до первого июня. И тебе лучше не думать, что будет в случае нашей ошибки или нерасторопности.
– Стоп. Битва. Ты сказал битва?
– Да. Орки похоронили человеческие войска в снегах.
– Как это похоронили? Там собрали столько солдат, что можно легко перегородить степь от края до края.
– А теперь от края до края она заполнена трупами. Армии больше нет.
Фрайм прислонился к стене, просчитывая нагрянувшие неприятности.
– Сам понимаешь, нас теперь с удовольствием встретят при любом дворе. Обязательно зададут вопросы, почему мы так активно участвовали в подготовке и отправке войск, почему болтались рядом с командованием в начале похода и почему так быстро удрали оттуда перед разгромом.
– Очень конкретные и неприятные вопросы. Такие вопросы ведут на дыбу.
