Парни разом подобрались и вразнобой принялись уверять своего наставника в том, что его уроки не прошли для них даром. Даже Лисса и Тейя и то высказались в поддержку одногруппников.
— Ну а вы, Элана, отчего расстраиваетесь? Ваш шерр все-таки полузмей, а не человек, и переживать за него совершенно не стоит.
— Но… — всхлипнула девушка в ответ и подала дракону листовку, изучив которую Шайнер фыркнул:
— Лериан всегда любил привлекать повышенное внимание к своей персоне! Это его радует, знаете ли. И на вашем месте я бы озаботился поисками свадебного наряда — думается мне, что этот наглый наг, найдя свою возлюбленную, долго затягивать с обручением не станет.
— А-а-а… — обескураженно протянула Элана, перестав рыдать.
— Моя княгиня, да и вы, шерра ир Бальт, помогите своей подруге подготовиться к обряду.
— Конечно, поможем, — обрадованно покивала Нелика.
— Только у нагов весьма своеобразные свадебные традиции. — Арриен задумчиво поскреб подбородок длинными пальцами.
Я удивленно вскинула голову, Андер понятливо хмыкнул, а Лисса по-деловому осведомилась:
— Что ты подразумеваешь под словом «своеобразные»?
— Хм-м…
— Да наг должен украсть девицу перед свадебным обрядом и… — Андер осекся на полуслове и мы с Лиссой вопросительно поглядели на Шайна.
— Первая брачная ночь у нагов бывает до свадьбы.
— О! — зарделась Элана.
Мы с девчонками переглянулись, и я произнесла:
— Ну, с похищением, думаю, проблем не возникнет, а вот…
— А его точно не казнят? — с робкой надеждой полюбопытствовала Элана.
— Казнят, — жестко сообщил Арриен и сразу же поправился: — Для людей Лериан должен умереть!
— Но…
— Как это?
— Для людей?
Послышались недоуменные вопросы со всех сторон, а Андер крутнулся на месте:
— Точно! Лериана же никто толком не видел! К дознавателям этот наг обычно попадал в избитом состоянии. И в Торравилле на свадьбе Нилии Елиссан не узнал Лериана!
Все оживились, и я осторожно уточнила:
— Вы собрались заменить Лериана иллюзией?
— Да, — подтвердил мой князь, — и помогут нам в этом твои сестры.
— А мы? — встрепенулся Дарин. — Мы можем чем-нибудь помочь?
Шайн весьма красноречиво поглядел на него и проговорил:
— Если только тем, что будете сидеть в Бейруне и не соваться, куда вас не просят! Разве что вы, Андер, должны стать более выдержанным и хладнокровно пережить завтрашнюю казнь!
— А кто заменит Лериана иллюзией? — озадачилась Лиссандра.
— Найдутся желающие, — уклончиво отозвался дракон, а после обратился ко мне: — Пойдем, нам пора домой. Остальным — до свидания, а с вами, Андер, мы увидимся завтра в Славенграде.
Помахала друзьям на прощанье и спустя мгновение уже стояла на пороге своей спальни вместе с супругом.
Утром в аптеке царила повышенная активность, собравшиеся девчонки шумно обсуждали предстоящее похищение Эланы. Она все еще переживала за Лериана, потому что сегодня после полудня в Славенграде должна была состояться публичная казнь этого полузмея.
Подгадав момент, когда все подруги разбрелись в разные стороны, я обратилась к Элане:
— Ты понимаешь, что значит жить с Лерианом? Сознаешь, через что тебе придется пройти? Может, передумаешь, пока еще не поздно?
Подруга ненадолго задумалась, а после твердо молвила:
— Я все понимаю. Знаю, как в Норуссии относятся к нагам и будут так к ним относиться еще долгое время. Я знаю, что мои родные никогда не примут Лериана, но отказаться от него я просто не могу. Да, мне будет нелегко отказаться от своих корней и привыкнуть к новой жизни, но ради любимого я пойду на все!
Последнюю фразу расслышали сестры ир Илин, и Вира произнесла:
— Мы все слишком привязались к своим мужчинам, и перед нами встал непростой выбор — остаться жить старой жизнью или все круто изменить. Никто и не говорит, что эта новая жизнь будет легкой и безоблачной, но с нами будут наши любимые, а без них жизнь будет лишена всякого смысла. Вот ты, Нилия, — в Ранделшайне ты совсем другая, нежели здесь, с нами. Ты приняла свою новую жизнь и стараешься соответствовать своему положению, но разве из-за этого ты перестала быть нашей подругой? Нет! И мы благодарны тебе за это. К тому же мы сознаем, что нас всех ждут перемены, ибо мы выбрали в мужья очень непростых мужчин. Я до сих пор пребываю в легком оцепенении оттого, что моим мужем станет настоящий дракон и жить с ним я буду не где-нибудь, а в самом Ранделшайне.
— А я всегда мечтала о князе, — со вздохом поведала Иванна, — а полюбила самого обычного боевого мага.
— А я нага… — прошептала Элана. — Кто бы мог подумать? — И вскричала: — О боги! Меня сегодня собираются похитить! Может, стоит оставить дверь открытой?
В трапезную заглянула Нелика и усмехнулась:
— Успокойся! Думается мне, что, даже если тебя спрячут в каком-нибудь надежном месте, твой скользкий змей все равно сумеет выкрасть тебя!
— Это точно! — рассмеявшись, согласилась с ней я, а потом посмотрела на Элану: — Не переживай, все будет славно!
— И вскоре нас ждет очередная свадьба! — Из кухни вышла Рилана, а Ольяна, шедшая за ней, заполошно возопила:
— О боги! А мне совсем нечего надеть!
За всеми делами и заботами в Норуссию незаметно пришел травень. В северные края он ворвался теплым ветерком, озеленил улицы городов, расцветил солнечными лучами дома, а в лесах разбудил зверей и птиц. На южные же территории последний весенний месяц принес летнюю жару и окутал сады белыми облаками цветущих деревьев и многочисленных цветов, над которыми радостно запорхали разноцветные мотыльки и полосатые пчелы, добывая из ароматных соцветий сладкий нектар.
Наши ведьмы и ведьмаки вернулись в Славенград, где всей толпой стали дружно готовиться к предстоящим выпускным экзаменам и сражениям на Арене.
В Ранделшайне властвовала летняя погода и мой город становился все краше и оживленнее. Строительство академии сдвинулось с мертвой точки, и теперь на заброшенной равнине вовсю суетились многочисленные мастера.
Я сидела у раскрытого окна в своей комнате и делала карандашом в тетради наброски, составляя план работы своей будущей академии. Название решила оставить то, что придумала Эрриниэль, — пусть память о ней останется потомкам. А еще я надумала соединить все четыре башни при помощи трехэтажного здания с плоской зубчатой крышей.
Супруг мой был до вечера занят, он все никак не мог угомониться, не доверяя царящему в мире спокойствию и рыская по восточным окраинам, отыскивая подвох.
