— Вряд ли. Эманации темной магии идут с обеих сторон. Это не Золотой дракон Ин'Ктора.
Ни черта не пойму, что происходит, но лучше нам не лезть. Огребем по самую маковку!
Граф от души согласился с магом.
Шум нарастал, варги толпой ломанулись наружу и куда-то вниз: твари прокопали в парке огромную нору и теперь забирались туда одна за другой. Если повезет, они уйдут туда все. В двери просочился небольшой светлый волколак и нырнул за портьеры — тварь явно не желала иметь ничего общего с остальными. Из глубины дворца явилась группа закованных в доспехи Дваждырожденных, граф видел пару похожих с Карани, но эти выглядели крупнее, солиднее и доспехи на них получше.
Один из латников попытался навести порядок среди волколаков, и стая, рыча, навалилась на него со всех сторон. Раздался треск ломаемых костей и скрежет разрываемого металла.
Икторн охватил взглядом растущий бедлам и содрогнулся.
— Как долго это будет продолжаться? — шепотом спросил он у Фернадоса.
— Пока не закончится, — резонно ответил маг.
— Что, так и будем сидеть? Надо что-то делать!
— Гм. Есть у меня одна идея, но идти придется вдвоем — Макса я оставлю с детьми.
Твои люди им не защита.
Граф кивнул.
— Что за идея?
— Я слышал, что во дворце есть собственный защитный Периметр, так?
— Вроде того.
— Откуда он включается? Из Башни мага?
— Нет-нет. Шахта начинается из Тронного зала.
— Что-то подсказывает мне, что эти ходы могут вести и туда.
— Рискованно!
Маг сердито крякнул.
— Рискованно сидеть на месте. Я умираю от холода! Еще полчаса и я смогу завещать тебе свои обноски.
Сейчас как никогда Икторн понимал состояние чародей — холодно было до жути, а прикосновения к промороженным камням, неизбежные в узких проходах, отбирали от тела последнее тепло. Граф серьезно опасался за детей. Не спасли ли они заложников от одной смерти, чтобы немедленно обречь на другую?
Вернувшись к своим, граф стащил с себя тулуп и передал сержанту — пусть устроит детей поудобнее.
— Если мы задержимся или вообще не вернемся, попробуйте воспользоваться пожаром, — шепнул Икторн Стражу. — Опасно, конечно, но лучше, чем замерзнуть насмерть.
Тронный зал можно было отыскать даже в полной темноте — от парадного входа к нему шла прямая как стрела анфилада комнат. Ко входу в шахту Периметра крались бесшумно, лестница охранялась — на ступенях статуями замерли двое Дваждырожденных. Пришлось идти на риск. Граф взвесил на руке пузырек с зажигательной смесью, маг вынул из-под шубы Амулет. Действовали синхронно, по знаку пальцев «три!», у Икторна получилось лучше — его Дваждырожденный запылал сразу, а тот, которого шарахнуло заклинание, пробовал сопротивляться. Пришлось потратить еще один снаряд. Окутанные огнем твари истошно выли, но, учитывая общий галдеж, две лишних смерти Тьма могла и не заметить. Граф мечом откатил дымящиеся останки в угол.
Фернадос переступил дергающегося нежитя и бодро зашлепал по лестнице. Хорошо хоть греться у огонька не стал! Граф убедился, что мертвецы стали мертвыми окончательно, и последовал за магом. Вниз вело всего два пролета. На последней ступеньке Икторн замер и уважительно присвистнул. Он впервые увидел сердце Периметра такой мощности. Ни о какой столешнице с нарисованными мелом значками речи не шло — базовый Знак был выполнен из литой меди, должно быть, его изготовили прямо здесь. Толстые полированные завитки смотрелись конкретно, немного выступали над полом и чем-то напоминали растекшуюся карамель. Твари не нанесли конструкции видимого вреда, им выгоднее было использовать мощь Знака для своих целей — поверх медных полос тянулись валики какой-то красной пудры, бурые потеки и оловянные перемычки.
— Думаешь, заработает?
Фернадос хмыкнул и принялся рукавицами очищать Знак от скверны. Граф подумал, стащил с себя жилетку и присоединился к магу. Через четверть часа медь приобрела если не первоначальную чистоту, то хотя бы внешнюю опрятность. Фернадос проверил, не осталось ли на контуре Знака каких-либо вредных наслоений, и выволок из кучи хлама особую железяку — Контрольный Элемент. Теперь все, что нужно было сделать для включения периметра — положить его в центр и замкнуть контур Знака.
— А теперь отойди подальше, — пропыхтел маг, перекатывая медную каплю через завитки орнамента.
Граф поймал его за руку.
— Ты ведь не собираешься класть его вручную?
— А что, у меня есть выбор? — маг выпрямился, чтобы перевести дух. — Эстакаду они разобрали, — он кивнул на кучу хлама. — Закинуть такую штуку в цель нереально. Остается только положить.
— Если ты это сделаешь, у нас не останется мага!
— А если ты — не останется Икторна. Можно, конечно, Максу приказать, но тебе не кажется, что это гадко?
— Старый осел! — ругнулся граф. — Стой здесь, понял? Стой, ничего не делай!
И он рысью помчался вверх по лестнице.
Тронный зал по-прежнему был пуст, за окнами мелькали тени, шум только усилился.
Как это обычно безголосые нежити умудряются так галдеть? Граф быстро огляделся.
Ему нужны были веревки или то, из чего веревки можно сделать. Именно веревки, а не цепи — железо могло исказить конфигурацию Знака, а потому крепленья страховидных люстр и ограждения вокруг трона в дело не годились. Сдергивать шторы с окон, за которыми суетятся нежити, граф не решился. Оставались балдахин над троном и (удача!) длинная ковровая дорожка, уложенная от трона до дверей.
Икторн скатал коврик и кинжалом отпилил от него две широкие полосы, когда он спустился в зал периметра, Фернадос уже дотащил ключ до середины Знака и теперь внимательно разглядывал всю конструкцию.
— Что, неймется?
— Ш-ш, — Фернадос приложил палец к губам. — Тихо!
Граф плюхнул один рулон у лестницы и подошел к магу.
— Гляди! Привязываем один конец к этой штуке, дергаем и — готово.
— Нельзя, — прошептал маг. — Видишь разводы? В пределах Периметра действует мощный темный артефакт. Если включим сейчас — нас засосет в накопитель без остатка. Нужно ждать.
— Мы опоздали?!!
Маг поджал губы.
— Так быстро дело не делается. Когда мы пришли, они уже приготовились к ритуалу, дети им были нужны не для него.
— Так не дадим им закончить!
Маг помотал головой.
— Время неурочное. Ночь-то еще не началась! Не будем паниковать. Тем более — не факт, что им это помешает. Давай подготовимся, — маг потянул за конец ковровой ленты. — Как только напряжение упадет до приемлемого значения, врубим эту заразу, и пусть всем станет кисло.
