-Я сын Дурина! - выдохнул Даин Каменный Кулак и последним запредельным усилием свернул своему врагу шею.
К едва дышащему государю Железных Холмов осторожно приблизился щуплый гномий мальчишка. Его довольно сильно шатало от удара Бергля, а голова вся была залита кровью, но парень старался не выказывать слабости и держался с поистине королевским достоинством.
-Как тебя зовут... - Еле слышно прошептал Даин, клинок Полутролля пронзил сердце предводителя железностопов, и сейчас его жизнь едва теплилась и была готова в любую секунду покинуть могучее тело.
-Трайн. - Выдохнул парень, твердо взглянув на поверженного короля.
-Сильное имя... - Улыбнулся Даин, снимая с пальца фамильное кольцо с крупным огненным рубином и протягивая его подростку. - Носи его с честью... Отныне ты новый король Железных Холмов...
***
К стенам Шира войско Двуликого подошло через несколько дней. Все это время ему проходилось продвигаться по вражеской территории, и головорезы то и дело натыкались на искусные засады устраиваемые коротышками. Не рискуя ввязываться с превосходящими силами противника в ближний бой, они доставали пришельцев мелкими частыми уколами, выпуская по нескольку стрел и бесследно растворяясь в густых лесных зарослях.
Не раз Двуликий высылал небольшие отряды чтобы перехватить повстанцев, но шумные малообученные разбойники ни разу не сумели обнаружить полуросликов, которые сызмальства оттачивали мастерство искусных лесных пряток.
Меж воинами Сарумана шли и орки, но то было лишь самое конченое отребье из тех, что тащились за ордой Альбиноса в надежде поживиться остатками того, что останется от их противников. Весь цвет орочьего войска Граарг увел за собой на север.
В Шире же ныне всем заправлял Гэндальф Серый. Именно он сумел сплотить хоббитов вокруг себя и помочь им организовать грамотную оборону. Арчибальд Тукк все эти дни никак не проявлял себя, но едва разношерстное войско Двуликого показалось вблизи стен его города, тут же поспешил в подвал своей резиденции. Там в заветном потаенном уголке хранился неприкосновенный запас золота на случай всяческих непредвиденных обстоятельств. Целый огромный увесистый мешок полный золотых монет.
-Золото... золото спасет на всех... - Как одержимый повторял тан, судорожно перебирая в ладонях крупные сверкающие монеты.
Кликнув слуг, он приказал им погрузить мешок на крепкого пони и сопроводить его к вожаку разбойников. Расторопные слуги выполнили его поручение, но выезжать за ворота отказались наотрез, невзирая на яростные угрозы Арчибальда выгнать их ко всем безднам. И тогда тан направился к бандитам в одиночку, не поставив никого в известность относительно своего решения. Привратная стража сперва не хотела его пропускать, но все же осмелилась ослушаться прямого приказа первого лица Хоббитании, и Арчибальд Тукк в полном одиночестве направился в ставку Двуликого в сопровождении лишь навьюченного золотом пони.
-Меня зовут Арчибальд Тукк. Я тан Шира. - Выдохнул он, глядя на жуткое, рассеченное огромным шрамом лицо головореза. - Это золото. Я принес его в качестве выкупа. Возьмите его себе и уходите с наших земель.
Ург в ответ на это лишь криво усмехнулся и выхватив меч, снес тану голову.
-Я и так возьму все что мне нужно, старик... - Ухмыльнулся он. - Отнесите золото ко мне в шатер! - Повернулся он к своим воинам. - А пони зажарьте. Все оно на этом карлике не смогут ездить даже наши зеленокожие союзнички...
***
Весть о гибели отца Далго получил, когда за стены города прилетела отрубленная голова тана с пригоршней золотых монет во рту. Двуликий посчитал это забавной шуткой и заодно показал свое полное презрение к металлу, добыче которого Арчибальд Тукк посвятил всю свою жизнь... Сей жест более чем ясно указывал на то, что время переговоров подошло к концу. Настало время стрел и клинков.
Головорезы пошли на приступ примерно в полдень. Они не особенно нервничали, благо стены Шира были совсем невысоки, у людей и приграничные форты были укреплены гораздо лучше, однако меткие залпы из коротких, но тугих хоббичьих луков быстро охладили горячие головы и заставили разбойников взяться за дело более серьезно.
Тактика воинов Двуликого была проста до безобразия. Наскоро срубив в ближайшей роще подходящий дуб, они очистили его от ветвей и, соорудив импровизированный таран, попытались разбить городские ворота, атаковав город пестрой нестройной толпой. Последние, к слову сказать, были деревянными и хотя тоже были сработаны из дуба, вряд ли продержались бы слишком долго против атакующих.
Однако Ург и его теневой покровитель Саруман не учли феноменальной меткости лучников полуросликов. Несмотря на то, что воины несшие таран были прикрыты широкими щитами, стрелки нет-нет да и находили лазейки в их обороне, и в итоге обслуга тарана легла вся до единого прямо перед резными городскими вратами столицы Хоббитании.
Тот тут то там на стенах мелькала высокая фигура в сером плаще. Гэндальф как мог старался подбодрить защитников города. Однако стрелы не сумели остановить нападавших. Тот тут, то там орки и головорезы Урга, пользуясь малой высотой городских стен, лихо перемахивали через них и вступали с хоббитами в рукопашные схватки. И здесь рисунок боя кардинально менялся. Если гвардейцы тана еще худо-бедно могли сражаться на равных с матерыми убийцами, то прочие коротышки при всей своей отваге не были соперниками воинам Двуликого. Вынужденно отступая, они постепенно шаг за шагом сдавали свои укрепления.
Апогеем противостояния стала схватка за городские ворота. Здесь полурослики сражались с особенным ожесточением, понимая, чем именно им грозит падение врат. И тогда в дело вступил Саруман Радужный. Повелительно вскинув руки, он вызвал к жизни колдовской огонь, который мгновенно охватил врата и близлежащие укрепления. Оборонявшие их хоббиты падали вниз охваченные магическим пламенем, которое просто невозможно было погасить обычными методами. Эта атака оказалась настолько неожиданной, что коротышки не устояли. Врата рухнули под ударами наступающих врагов, и армия Двуликого ворвалась в город.
Однако это было еще не все. Воздев над головой свой посох, Курунир прокричал еще одно заклинание, и город буквально в считанные секунды накрыла густая черная туча. Громадная стая ворон сопровождавшая войско Двуликого зачарованная волей падшего майра вынеслась из лагеря головорезов и атаковала хоббитов. Громадные птицы с противным карканьем налетали сверху и били коротышек когтями и тяжелыми клювами в незащищенные лица. Те отбивались как могли, сбивая ворон тяжелыми щитами и короткими мечами. Стрелы были мало эффективны против юрких летучих бестий, тем паче что у полуросликов имелись куда более видные и опасные мишени...
