Я принял решение: после встречи с Мюнцером мы возвращаемся домой. И я приглашаю фройляйн Уту, госпожу Алаэтэль и тебя, мастер гном, быть моими гостями.
Но времени, для того, чтобы перехватить Мюнцера, у нас мало, поэтому скакать придётся быстро. Я считаю, что всем ехать и не нужно — это сильно затянет время в пути, да и погода пока не располагает к длительным поездкам, ночи ещё холодные. Поэтому я поеду вдвоём с Карлом, если он, конечно, согласится меня сопровождать. По моим расчётам, за десять дней, максимум, за две седмицы мы доберёмся до Праги, два-три дня там, две седмицы на обратный путь. В середине апреля мы будем в Вартбурге, а уж отсюда все вместе тронемся в Альтенберг. Что скажете?
— У меня в лаборатории зреет яйцо! — немедленно сообщил Рупрехт, — я ехать не могу!
— Так, отлично, — кивнул Вольфгер, — а ты, Карл?
— Зачем вы спрашиваете, господин барон? — спросил оборотень. — Куда вы, туда и я.
— Отец Иона, не обижайся, но я думаю, что предстоящая нам скачка тебе будет не на пользу, лучше останься в замке, — осторожно сказал Вольфгер.
— Конечно, сын мой, поезжай и обо мне не беспокойся, — на удивление легко согласился монах, — похоже, я и правда уже стар для таких путешествий.
— Госпожа Алаэтэль? — обернулся Вольфгер к эльфийке.
— Я не люблю ваших городов, — сморщила носик та, — там трудно дышать, слишком сильно ментальное давление множества злобных и мелких душ. Если моё присутствие не есть обязательно, я предпочитаю остаться.
— Ну, а ты, Ута? — обратился к девушке барон. — Может, всё-таки, останешься? Я знаю, тебе нездоровится, а мы выедем уже завтра, рано утром. Боюсь, тебе будет трудно…
Ута нехотя кивнула. Оба помнили разговор о том, что Ута не отпустит Вольфгера одного, но теперь выходило, что ей ехать нельзя.
— Отлично! — с облегчением сказал Вольфгер, который не рассчитывал на столь быструю победу, — значит, решено. Ну, нам с тобой, Карл, собираться недолго, вещей много брать не будем, места там обжитые, еду будем покупать по дороге.
— Я больше не нужен? — сварливо спросил Рупрехт. — Мне надо идти, а то если пропустить стадию павлиньего хвоста, все труды насмарку. А сейчас как раз…
— Да иди уже, — отмахнулся Вольфгер, — смотри только, чтобы половина замка не взлетела на воздух!
Гном с грохотом отодвинул табурет и выскочил из комнаты.
— Кто-нибудь знает, кто такой этот Гермес Трисмегист? — с усмешкой спросил Вольфгер.
Никто ему не ответил.
* * *
Как и планировали, Вольфгер и Карл покинули Вартбург на рассвете. Никто их не провожал.
Ехали о двуконь, каждый всадник вёл в поводу заводную лошадь, на которую было навьючено нехитрое походное имущество. Отдохнувшие лошади бежали резво, и замок вскоре скрылся из виду.
Весна выдалась ранняя и дружная, солнце пригревало, и снег на открытых местах уже растаял, обнажив мёрзлую землю, по которой гулко стучали лошадиные копыта. Под деревьями и в тени ещё оставались языки грязноватого, осевшего снега, из-под которых бежали ручейки талой воды. На деревьях орали и склочничали галки, иногда через дорогу длинными скачками перелетал облезлый, клочкастый заяц.
После зимы, проведённой среди мощных замковых стен, Вольфгеру казалось, что он вырвался из тюрьмы, поэтому чувствовал себя молодым, сильным и весёлым. Густой весенний воздух, настоянный на запахах тающего снега, земли и пробуждающихся после зимних холодов растений, пьянил, как молодое, пенистое, мутное вино, ударяющее в голову, заставляющее плясать, хохотать во всё горло и без счёта швырять гульдены.
Карла пробуждение природы, казалось, не трогало. Он ехал за Вольфгером собранный, внимательный и молчаливый, с отточенной, сияющей синеватой сталью секирой под рукой, готовый отразить любое нападение.
Вскоре знакомые места, которые Вольфгер и Карл посещали во время конных прогулок вокруг замка, закончились, и дальше ехали, сверяясь с картой, присланной Антоном Фуггером. Карта была на диво подробной, с указанием всех городов, деревень, рек и мостов, через которые предстояло проехать. Дорога маленького отряда лежала через Хофский перевал невысоких Рудных гор, потом надо было въехать в Богемию, а там, минуя Хеб и Карлсбад, достичь Праги.
Сначала Вольфгер рассчитывал останавливаться на ночлег в попутных городках и сёлах, но на первой же ночёвке оставил эту идею. Их встретили с такой неприкрытой враждебностью и насторожённостью, что о ночлеге нечего было и думать. Правда, напасть на двух хорошо вооружённых и бывалых путешественников всё-таки не рискнули, но Вольфгер не мог поручиться, что ночью им, сонным, не попытаются перерезать горло. Карл опасался того же, поэтому, купив втридорога хлеба, пива и деревенской колбасы для себя и по торбе овса для лошадей, путешественники решили заночевать в лесу. Ночи, правда, были ещё холодноваты, но выбора не оставалось. Нашли уютную поляну, разожгли костёр, приготовили ужин, сделали лежанки из лапника и спокойно, правда, по очереди, проспали до утра. Так стали поступать и в следующие ночлеги.
Перед тем, как въехать в горы, решили устроить привал подлиннее, чтобы как следует отдохнуть. Долго не могли найти подходящее место, но звериное чутьё Карла не подвело, и, в конце концов, они нашли маленькую поляну, через которую бежал ручей. Карл натаскал валежника, разожгли костёр, над лежанками растянули плащи, не торопясь, поужинали и разлеглись на пахнущих хвоей ветках, потягивая крепкое пиво, бочонок которого Карлу удалось купить в придорожном трактире. Невдалеке пофыркивали стреноженные лошади.
Холодало, по поляне поползли клочья тумана.
— А не сварить ли нам глювайна, а, Карл? — спросил Вольфгер. — От этого пива делается только холоднее.
— А что? Можно… Во вьюке моей лошади, вроде бы оставался бурдючок с вином, сейчас принесу.
Он встал, собираясь идти к лошадям, и вдруг застыл.
— Что с тобой? — встревожился Вольфгер.
Карл не ответил, только приложил указательный палец к губам, прося тишины.
Вольфгер прислушался. Ничего… Лишь шумит в ветвях ночной ветерок, журчит ручей, шумно хрупают овсом лошади. Но Карл явно что-то слышал.
— Вот… опять… — напряжённо сказал он, — слышите, господин барон?
Вольфгер покачал головой, он ничего не слышал. И вдруг на пределе слуха до него дошёл звериный рёв.
— Вот теперь слышу, вроде зверь какой-то ревёт. Что это, Карл?
— Медведица… — странным голосом сказал вербэр, — и она зовёт. Я должен… Должен идти…
Он обхватил плечи руками и вздрогнул, как от холода.
— Куда ты, Карл? Постой!.. — крикнул Вольфгер, но было уже поздно.
