Промаявшись бездельем ещё сутки, мы вернулись на проспект с последним демоном. А когда непроницаемая стена исчезла, наших подопытных мы не увидели. Лишь приглядевшись, я заметил валяющийся неподалёку амулет с толстой цепочкой, который мы закрепляли на одном из скартов. С помощью кошки я подтянул его к себе и осмотрел его.
— Как новенький, — высказала своё мнение Мэри.
— Ага, — согласился я. — Только ни крохи энергии не осталось, что означает, что защита действовала до последнего мгновения.
Закрепив другой амулет на спящем демоне, мы подошли поближе к мраморной полосе и перебросили через неё скарта. Стоя в двух шагах от мутнеющей на глазах стены, Мэри прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Медленно потянулись мгновения, и я уже притомился ждать, когда и сам почувствовал что-то неладное. Словно на моих глазах казнили какого-то преступника. Вроде и ничего особенного и не затрагивает меня лично, а какой-то неприятный осадок на душе остаётся. Так и здесь, какое-то мерзкое чувство возникло.
— Как ты? — спросил я отшатнувшуюся от стены охранного периметра девушку.
— Ничего, — перевела дух Мэри. — Лучше, чем демон. А погиб он довольно мучительной смертью. Не мгновенно, а помучился вдоволь. Но не сразу, видимо, защиты второго круга на какое-то время достаточно.
— Это-то нам и нужно было выяснить, — сказал я. — Пойдём, нечего здесь больше делать.
— Ну так как, Дарт, ты всё же хочешь рискнуть своей шкурой? — спросила Мэри, шагая рядом со мной. — По тебе лучше жуткая смерть, чем сдать свою истинную находку?
— Примерно так, — кивнул я. — Но не беспокойся, на самом деле опасность не так велика. Главное — держись поближе ко мне.
— О, ты гарантируешь мне защиту? — восхитилась девушка. — Да ты, наверное, Древний маг, раз обещаешь такое?
— Нет, — помотал я головой. — Это чтоб в случае чего я успел спрятаться за твою спину. Страсть как не хочется пострадать, угодив в какую-нибудь мерзостную ловушку.
Видимо, обидевшись, и поняв, что не удастся меня переубедить, девушка умолкла. Оно и к лучшему, ведь поведать о причинах своей уверенности я не мог. Конечно, переместившись в Цитадель и не разыскав при этом портал, я создам себе почти столько же проблем, как если останусь умирать в городе, но шансы на выживание будут чуть выше. Да и Мэри в таком случае не пострадает, а то как бы Арис не сочла, что я подстроил своему партнёру гибель.
Дабы не терзать себя мыслями об опасности предстоящего похода в центр города, до вечера просидели на приглянувшемся нам камне за каналом. Сосредоточились на тренировке с кубиками-костями и спокойно провели время. А из-за воздействия артефакта, придающего уверенность, с утра несколько часов потратили на это занятие.
К полудню же мы вновь отправились на проспект. Снарядились, захватили свои походные мешки, из которых выложили все ненужные вещи и лишние припасы, и пошли к гудящей стене. Ради интереса, пока жемчужная пелена существовала, я попробовал пронзить её металлическим штырём, подобранным на одном из завалов. И без малейшего сопротивления утончавшийся к концу железный шип проник сквозь преграду. А когда я вытащил его назад, ещё мгновение был прежним, но не успел я моргнуть, как часть железины осыпалась чёрным пеплом. Что подтверждало информацию о невозможности преодолеть охранный периметр как любым материальным предметом, так и магии.
— Дарт, может, мне лучше загрызть тебя прямо здесь, чтоб ты не мучился со своим сумасбродством? — предложила Мэри, наблюдавшая за моими манипуляциями.
— Не нужно, — усмехнулся я. — Не бойся, мы не только портал добудем, но и весь этот городок обшарим и обчистим.
Когда жемчужная стена исчезла, мы собрались с духом и шагнули на первый ряд мраморных плиток. На мгновение замерли, ожидая всего, что угодно, и пошли дальше. Добрались до валяющегося на мостовой амулета, единственного воспоминания о последнем скарте, и остановились.
— Интересно, куда тела деваются, — негромко сказал я.
— Демон их знает, — пожала плечами девушка.
— Так, идём посередине улицы прямо к центру, — решил я. — Никуда не сворачиваем и не суёмся. Видим что-нибудь странное, сразу говорим партнёру.
— Хорошо, — согласилась Мэри.
И мы углубились в центральную часть покинутого города. Используя истинное зрение, я шёл и удивлялся. В этом последнем оплоте Древних нигде не было магического свечения. Конечно, охранное заклинание реагирует на магию, но неужели жители с их-то знаниями не могли отделить враждебное воздействие от своего?
— Дарт, ты что-нибудь приметил? — спросила Мэри. — Никаких странностей истинным зрением не видишь?
— Нет, — ответил я. — Здесь вообще нет магии.
— Тогда обычным взгляни, — предложила девушка. — Тут словно прозрачный, едва заметный полог дома обволакивает.
Послушавшись, я присмотрелся к зданиям. Но ничего не увидел, как ни старался. Озадачившись, я подошёл к тротуару, чтоб крыша дома загораживала почти весь солнечный диск, и вгляделся. Увидев какую-то полоску, похожую на тонкое прозрачное стекло, сказал: — Да, есть что-то. Возможно, это дома так защищены. И лучше нам не тревожить это покров.
Так присматриваясь к стоящим вплотную друг к другу зданиям, мы преодолели три квартала и вышли на центральную площадь. Услышав, как ахнула Мэри, я перешёл на обычное зрение и рассмеялся. Вместо статуи или фонтана посередине выложенной зеленоватым камнем площади Древние расположили огромный портал из цельного куска чёрного базальта. Точная копия настоящего артефакта, только поистине гигантских размеров.
— Это просто камень, — сказал я. — Не стоит и мечтать о таком чуде как валяющийся прямо под ногами портал. Нет обычного белого столба над действующим артефактом.
— Дарт, ты хоть понимаешь, что это? — прохрипела Мэри. — Это же портал в другие миры! Какой тебе ещё светящийся столб к демонам нужен?
— Не может быть, — неверяще прошептал я. — Такое чудо попало в наши руки…
— Только как его зацапать, — пришла в себя девушка. — Это же не безделушка чтоб в карман положить и унести. Эх, жаль с него переместиться в Цитадель нельзя…
— Давай хоть поближе подберёмся и руну заучим, — предложил я.
Однако подойдя к плите портала, мы одновременно испустили вздох разочарования. Камень был покрыт сетью мельчайших трещинок. Странно даже что он не рассыпался ещё. Убедившись, что чудес не бывает, мы принялись разглядывать выходящие на площадь здания. Величественные строения с украшенными скульптурами портиками, с обрамляющими оконные проёмы и карнизы крыш барельефами поражали своим великолепием. И тем, что всё это так хорошо сохранилось — кое-где даже стёкла не выпали из разрушенных временем рам.
