— Как что?!
— Тьфу! Как… как стенобитное орудие! — не сразу нашлась я. — Если тебе просто приспичило, греби к тетушке, а от Тиальсы держись подальше!
— А если не просто?
— Тогда возьми свои сложности, сверни трубочкой и засунь поглубже…
Взглянув на собеседника, я осеклась на полуслове. Когда и куда успела деваться привычная маска бесшабашного весельчака и безбашенного раздолбая?! Мы, конечно, знакомы без году неделя, но такое вот его задумчивое лицо с принахмуренными бровями стало для меня откровением. Я даже как-то растерялась и смотрела на него во все глаза, он же продолжал:
— Это ведь я первым нашел ее на том пепелище…
— И что?
— И все! — Он выразительно шевельнул бровью. — Куда что девалось и откуда что взялось! Никогда не думал, что одного только взгляда незнакомой девчонки хватит, чтобы лишить меня — меня! — душевного покоя!.. Отряд просто двигался мимо поселения, задерживаться там никто не собирался, но дозорные почувствовали запах гари. Нас троих послали проверить что к чему. Еще на подходе мы услышали вой, от которого бывалых вояк мороз продрал по шкуре. Так мог выть кто-то смертельно раненный или одинокий и обездоленный, причем уже из последних сил… Она даже не слышала, как я подошел, только на голос обернулась, и то не сразу. Умирать буду — не забуду ее глаз!
— А потом?
Он ответил не сразу.
— Потом Оллия взяла ее под крыло, только не очень-то мне нравился такой расклад. Когда к нам присоединились островитяне, я хотел убедить ее перейти к сестричкам, да она все еще от людей пряталась, какие тут разговоры… А теперь ты ее увела. Удочерить решила или как? — На меня смотрели прежние — смеющиеся, с хитрым прищуром — глаза.
— Уматерить! — буркнула я. — А к островитянкам зачем ее переманить хотел?
Мы разговаривали тихо, но далеко от входа в шатер так и не ушли, поэтому при желании можно было без труда услышать наш разговор. Судя по тому, что я «видела», у Тиальсы такое желание возникло. Вот и хорошо, а уж я позабочусь о том, чтобы наша беседа шла в нужном направлении!
— У них бы она быстрее оклемалась. Сестрички ведь знахарки знатные, к тому же младшенькая не только раны, а и душу лечить умеет…
Я машинально кивнула, соглашаясь. У Альниолы и впрямь были все задатки незаурядного психотерапевта.
— И что потом?
— Потом, глядишь, подучилась бы у них чему полезному…
— А потом?
— Вот заладила! Откуда мне знать, что и как там у богов разложено! В живых останусь — так знаю, что делать потом, а если не переживу Равноденствие — то и говорить не о чем!
— Переживешь, куда ты денешься! — махнула я рукой. — А насчет найденыша не беспокойся, у меня примерно та же задумка была. Только пока она со мной побудет, мне помощница и в самом деле нужна. Когда в себя придет, сама решит, куда податься.
— Так ты не против, если я буду составлять принцу компанию?
— Думаю, Дину сейчас не до меня будет, — вздохнула я. — Сам заходи, раз такое дело, я не кусаюсь… вроде бы. По крайней мере, насмерть и сразу.
— Тогда прихвачу кого-нибудь еще, чтобы тебе не скучно было? Эй-эй, не убивай взглядом, я же что имел в виду — в картишки перекинуться пара на пару, к общему костру проводить на посиделки с песнями, прогуляться когда перед сном…
— А то еще за грибами можно или на хутор бабочек ловить! — в тон ему продолжила я и каверзно хихикнула.
— Так самый же сезон! А в лесу мало ли кто, мало ли зачем…
— Вот-вот, я же девушка хрупкая, нервная, с перепугу и зашибу ненароком! У Дина не забудь разрешения спросить — вдруг его заместитель не устроит!
— Ты что, смерти моей хочешь?!
— А ты что, собирался втихаря от него кого-то ко мне приводить?! Так я сама тебя сейчас… нет, не убью, но покалечу точно! Это кто тебя уже настропалил удочку закинуть?! Не дружок ли твой брюнетистый? — Многострадальное ухо вместе с приличной прядью пепельных кудрей опять оказалось в моих совсем неслабых пальцах.
— Все-то ты знаешь! — с досадой крякнул Сотрес, безуспешно пытаясь высвободиться. — Чего тогда спрашиваешь?
— Хочу знать наверняка, за что прикончу боевую человеко-единицу! Колись, пока я добрая!
— Уй-й-й-е! Какая же тогда злая?! Бедный Дин!
— Лучше подумай, кто тебя пожалеет… если останется что жалеть после моих ручек!
— Ну да, Дрогар, Дрогар, довольна? Было бы из-за чего зверствовать!
Я совершенно явственно почувствовала, как за стенкой шатра затрясло Тиальсу.
— Нет, совсем недовольна! Хреновая он замена принцу, а уж в карты ему и вовсе садиться не стоит, «это я тебе, голуба, говорю как краевед»! — с чего-то вдруг вспомнилась мне филатовская сказка. — Кстати, не ты ли его в тот раз «обул»? Я так и знала! Еще смеется, друг называется!..
— Так что насчет тебя?
— Насчет меня спи спокойно, боевой товарищ — я ни стесняться, ни скучать не умею! Но тебе, так и быть, позволяется иногда скрашивать наши суровые будни, только… не гони лошадей, ладно?
— Эх, сестренка! — От полноты чувств Сотрес облапил меня — слава Богу, вполсилы! — и пару раз подбросил вверх, как любимую дочку.
— С-с-спасибо! — еле выговорила я, с трудом восстанавливая дыхание.
— За что?
— За то, что все-таки не придушил в расцвете лет и поймать не забыл! Так мы договорились?
— Насчет Дрогара? — Видимо, сегодняшняя норма по ежедневному дуракавалянию еще не была выполнена. — Сей момент сбегаю!
— Договоришься ведь — ушибу! — вполне серьезно пригрозила я, демонстративно поддергивая рукава. — Насчет тебя!
— Конечно, я лучше! И даже петь умею!
— Трес!!! Описторхоз[10] тебе в печенку и геморрой — отсюда и до пенсии, со склерозом в придачу!
— И все это на ночь глядя?! Ладно-ладно, понял — не дурак!
— А я ведь уже и засомневалась, — пробурчала я, обмениваясь дружескими тычками в плечо с этим клоуном, который чуть ли не сиял собственным светом, а уж улыбка его была наверняка видна даже по ту сторону Драконьего хребта. — Пошли, Тиальса ждет!..
«Сегодня двенадцатый день». Эта мысль настойчиво крутилась в голове, пока я шагала до шатра сестричек-островитянок. Да, через несколько часов минует полночь, дав начало дню тринадцатому. Последние полторы недели мы продолжали постепенно продвигаться вперед, но без предводителя, который во главе небольшой группы особо приближенных помощников и военачальников был вынужден лично уехать на переговоры с главами правящих кланов пещерных жителей — таковы были выдвинутые ими условия…
