– Ну, Рыска молодая здоровая девушка, – утешил их Крысолов. – Скорей бы тебе… туго пришлось. Тем не менее возникла новая связка, и теперь тебя уже так просто не отобрать. Ни у него, ни у нее. Так что прекращай жаться, слезай. Не суну я тебя в мешок.
Крыс презрительно развернулся к нему боком: мол, не боюсь, а брезгую!
– Ты за этим ее и обхаживал? Чтоб отдала?
– Нет. Мне просто интересно, что у вас выйдет. И не хочется, чтоб вышла какая-то дурь.
– Ничего у нас не выйдет, – с досадой проворчал Альк. – Из нее такая же путница, как из меня весчанин. Если б не этот проклятый Райлез, мы давно бы уже ехали в разные стороны.
– Верно, – неожиданно согласился наставник. – Быть путником может далеко не каждый. Для этого нужны цинизм, жестокость, упрямство, жажда власти… – Крысолов выразительно поглядел на угрюмо сгорбившегося Алька.
– Значит, вы и сами такой? – поддел Жар.
– Юноша, это всего лишь качества. И только от человека зависит, станут ли они недостатками. Вот ты, например, ловкач, и глаз у тебя цепкий. Пошел бы в тайную службу – цены б тебе не было. А ты вместо этого дома обираешь.
– Да кто меня в «хорятник» возьмет-то? – вскинулся вор, про себя прикидывая – а весело было бы! У бывших дружков челюсти поотпадали бы.
– А ты хоть спросить пробовал?
– Вот еще! Что я, дурак – к ним соваться? – грубо возразил Жар. Еще какой-то старый пень совестить его будет, да так, что и впрямь стыдно!
– Ну Альк же в Пристань «сунулся».
– Во-во!
– Кончай юлить. Лучше скажи, почему тащишься за нами вопреки приказу. – Крыс слез-таки на землю, встал столбиком, пристально разглядывая сидящего на корточках путника. Тот, напротив, смотрел в пламя – молодое, высокое и яркое, в свете которого лицо наставника казалось особенно старым и усталым.
– Потому что я тоже доверяю своему чутью больше, чем приказам, – наконец медленно сказал Крысолов. – Даже если порой путаю его с надеждой.
* * *
На дохлую корову наткнулись ближе к обеду. Точнее, на половину коровы – ее разделывали и куда-то относили четверо мрачных мужиков. При виде всадников они набычились еще больше, поудобнее перехватили мясницкие топорики, а на дружелюбный вопрос, что случилось, принялись остервенело ругаться по-саврянски. Благодаря «урокам» Алька Жар почти все понял и даже кое-что ответил, что на щепку ошеломило мужиков, но не смягчило.
– Говорят, одни такие стриженые тут уже проскакали, – перевел Альк: савряне упорно делали вид, что не понимают ни слова по-ринтарски, а объясняться жестами не желали. Хотя просто жесты показывали. – Побили пастуха и отобрали трех коров, а своих бросили. Одна почти сразу сдохла.
– Ша, мужики! – Жар поднял руки вверх. – Мы сами за этими гадами гонимся, поймаем – заживо разделаем! Скажите только, куда они и как давно уехали?!
Савряне недоверчиво переглянулись.
– Туда, – указал топориком один. Окровавленное лезвие выглядело очень внушительно, будто на великую битву благословляет. – Тому трёщех лучн.
– Ага, нагоняем-таки! – обрадовался вор.
– Они коров на свежих сменили, – мрачно возразил Альк. – Сейчас снова оторвутся.
– Давайте и мы сменим, – предложил путник. – У вас еще коровы остались?
Мужики скорчили кислые рожи, но после небольшого торга все-таки согласились поменять четырех коров на двух и повели выбирать на лужок за веской.
– Гляди, это ж Милка! – Жар спрыгнул с Болезни и подбежал к понуро стоящей на отшибе трехцветке. Рыскина коровка! Парень даже головой покрутил, словно надеясь обнаружить невдалеке и подругу. Вид у Милки был заморенный, но издыхать она вроде не собиралась, даже начала потихоньку пощипывать травку. – Мужики, вы ее не режьте, мы вернемся – выкупим!
– По крайней мере, пусть хоть пару недель подождут. Если не вернемся, значит, нам уже все равно, – зловеще добавил крыс.
Путник контролировал его куда опытней Рыски, мысленную речь слышали только Жар и сам Крысолов. Но повторять за Альком вор не стал, все-таки надеясь на лучшее.
Коровенки у весчан оказались так себе, коротконогие, но крепенькие и упитанные.
– Рыжую возьми, – посоветовал путник. – И…
– И вон ту черную с белым брюхом, – ревниво перебил крыс.
«Свеча» и путник уставились друг на друга: Альк с вызовом, Крысолов с усмешкой – мол, да какая разница, для общего же дела стараемся!
Жар безропотно перетащил седла на новых коров, потрепал на прощанье Болезнь по шее. Та с отвращением отвернулась.
– Ну и Саший с тобой! – обиделся вор, давая скотине тумака. Та махнула хвостом и медленно, высокомерно двинулась к своему новому стаду. – Столько вместе пережили, а она даже смотреть на меня не хочет…
– Потому и не хочет.
Жар смутился и пошел садиться на рыжую. Путник вежливо попрощался с мужиками. Те что-то проворчали в ответ и вернулись к разделке коровы.
– Слушай, я тут все думаю… – негромко, уже на скаку обратился вор к Альку. – Ну, над вчерашним разговором. Получается, теперь Райлезу придется упрашивать Рыску, чтоб она тебя отдала? Иначе толку со «свечи» не будет?
– Угу. – Альк не выказал изумления: видно, тоже успел до этого додуматься.
– Может, он ее для того и похитил?
– Угу.
– Больше ничего сказать не хочешь?! – не выдержал Жар.
– Предположить, как именно он будет ее уговаривать? Сначала одну руку отпилит, потом другую…
– Тьфу на тебя!
– Угу.
Следующие две лучины скакали молча. Дорога была однообразная и скучная, чуть оживила ее только красная змейка ленты в колее. Жар натянул было поводья, но крыс царапнул ему шею.
– Не останавливайся. И так ясно, что Рыскина.
– Что они с ней сделали?!
– Думаю, просто расплели и бросили. – Крыс остервенело поскреб лапой за ухом. – Я ошибся. Райлез пока не станет ее пытать. Он ждет.
– Чего?
– Меня. Если Рыска откажется от «свечи» в его пользу, то скорей всего я снова стану крысой.
– Ты и так крыса!
– Но Райлез-то этого не знает. И дает мне возможность до него добраться.
– Думаешь, этот лоскут неспроста?
– Уверен. И лоскут, и елка, и коровы, и вчерашняя нищенка, которую они огрели плетью на скаку. Они нарочно оставляют следы, по которым мы сможем их найти.
– Сказали бы сразу: «Мы едем туда-то!» – сердито проворчал Жар. – А то высматривай тут, выспрашивай…
– А вдруг бы мы заподозрили, что это ловушка, и не поехали?
– Как это – не поехали?! Она ж наша подруга!
Крыс промолчал. Еще месяц назад не то что Райлез – сам Альк и представить не мог, что помчится через полстраны выручать какую-то весчанку, а не предпочтет сдохнуть вольной крысой.
