Хотя... Одно дело выморить осаждённую крепость или непокорную деревушку в глуши, и совсем другое - целые страны. Алкия - купеческая держава, без обширных торговых связей она погибнет сама, ещё вернее, чем от сколенских мечей. Значит, вместе с золотом любой купец может привезти на родину смерть. Это то самое лекарство, которое страшнее болезни.
Может, алки решили повторить поход сына-изгнанника Харвана Основателя, прибрать Борэйн к рукам? Дело выгодное - одно месторождение никарра чего стоит! Но чтобы не вести ещё одну войну вместе со Сколенской и Хеодритской, алки решили избавиться от большей части местных. Как? Например, как в Макебалах ещё в первый год войны. Почему нет? Кто помешает-то?..
Эвинну передёрнуло. Вспомнились первые дни после вступления в столицу Верхнего Сколена. Могильная тишина мёртвых улиц, прямо посреди улиц - раскопанные рвы с полуразложившимися мертвецами, приторный смрад мертвечины, день и ночь висевший над вырезанным городом... Неумолчно гудящие в воздухе тучи мух... Как у них самих-то мор не начался, пока всех похоронили по-человечески? И не от этого ли на самом деле бежали картиры?
Но трактир "Приморье" по-прежнему гудел от голосов подвыпивших завсегдатаев, дверь то и дело приоткрывалась, впуская и выпуская людей, и заодно сноп тёплого свечного света. Стоило войти, и обоих обволокло живительное тепло хорошо натопленного дома - казалось бы, напрочь забытое за несколько бесконечных дней во тьме и морозе. А здесь...
Сияют плошки с топлёным тюленьим жиром - хозяину приморского трактира можно не скупиться - звенит музыка. Несмотря на зиму, яблоку негде упасть. Столы ломятся от жареного мяса, тушёных овощей под острым соусом, жбанов с пивом, брагой, а для ценителей - и алкским красным да белым алхаггским. От разнообразных, непривычных в гвидасской глуши одеяний рябит в глазах. Дружинники, матросы, пираты, рыбаки, купцы разного пошиба, местные и заморские, ремесленники, слуги, извозчики... И, конечно, непотребные девки, какой отдых без них! Пол замызган растаявшим снегом с сапог и валенок, потолок чёрный от копоти, в воздухе плавают запахи пота, чад от плошек с жиром, подгоревшего мяса, аромат каких-то кушаний и напитков. Кто-то чинно, неспешно беседует, кто-то развлекает всех похабными анекдотами - и всё помещение то и дело сотрясается от хохота лужёных глоток. Оглушённый непривычным многолюдством, суетой и гамом, Нидлир растерянно застыл на пороге. Эвинна вслушалась в одну из смешных историй, рассказываемых могучими парнями-матросами.
- "Слышь, соседушка, а я с твоей женой ночью переспал!" - "И как? - "Здорово! Как в раю побывал! Только вот холодная она у тебя что-то..." - "Ну, ещё бы, она ведь позавчера умерла!"
Хохот, да такой, что звенит в ушах, грохочут, ударяя в стол, массивные пивные кружки, звякает небрежно брошенная на стол огромная секира дружинника. Страшное оружие, помнила Эвинна, такие в умелых руках раскалывают хоть щиты, хоть шлемы. А вон - заботливо поставленный рядом с тарелкой на стол шлем: горшкообразный, с толстым железным гребнем поверху. Алкский. Выходит, Амори и правда договорился со здешним Харванидом. Вот почему что ни Харванид - или безвольное ничтожество, или сволочь? И ведь были же, были ещё недавно другие Харваниды...
Поближе к пышущей жаром огромной печи уселся благообразный старец в просторном, хоть и видавшем виды плаще. Он закинул ногу на ногу, выставив на всеобщее обозрение такие же видавшие виды валенки - главное достояние записного бродяги - и наигрывает на лютне плавную, печальную мелодию. Несколько исполненных терпкой горечи и светлой грусти аккордов - и приятным баритоном странник произнёс.
- Эту песню я слышал от одного странника, пришедшего из-за моря этим летом. Он прошёл много стран, был даже в бывших сколенских землях, что ныне покорены алкским королём, но восстали против новых владык...
Эвинна обратилась в слух, рука, будто сама собой, стиснула край стола.
- Ты что? - встревоженно спросил Нидлир. Девушка не ответила, она впилась взглядом в странника-певца, ловя каждое слово, каждый звон струн, впитывая оттенки интонаций и переливы аккордов.
- Но самое удивительное, что возглавила сколенцев простая девушка из крестьян, Эвинна. А не какие-то там короли, герцоги и рыцари...
- Сколенцы же, - презрительно хмыкнул здоровенный дружинник - тот самый, обладатель секиры. - И раньше воевали по-бабьи, вдесятером на одного да со спины, и теперь ими баба командует!
Эвинна впилась ему в спину гневным взглядом, да таким, что Нидлир снова забеспокоился. Сейчас королевский дружинник заметит полный ненависти взгляд, возьмёт секиру, и... Парень не обольщался насчёт своих (и Артси, где-то нахватавшейся воинского мастерства) шансов выжить в стычке с настоящим воином. Но сказитель и сам смог поставить секирщика на место:
- Возможно. Но кто тогда алки, которых сколенцы, возглавляемые этой девушкой, не раз били? А какие воины у короля Амори, тут знает каждый.
И дружинник не стал нарываться на ссору. Похоже, алки и тут уже показали себя во всей красе. Гомонящие завсегдатаи трактира приумолкли, и певец продолжал, всё так же неспешно наигрывая на лютне:
- Эта песня не об Эвинне. Она о другой девушке, своим подвигом ставшей вровень с Эвинной. В Сколене никто не знает даже имени, потому и зовут: Макебальская пленница.
Струны зазвенели громче, певец глубоко вздохнул - и приятным баритоном запел:
Была она столь незаметна,
Что живой ее мало кто знал.
А пришел час - и вот уже песня
О ней сложена на века.
В год жестокий, когда король алков
Усмирять Верхний Сколен пошел,
Осадили враги Макебалы,
Где поднялся народ городской.
Только взять не смог Арднар город -
И тогда решил показать:
Вы одни, мол, мне непокорны,
Потому надо город сдать.
Приказал - и девчонку схватили,
Что нашли. А надо сказать:
Походила она на Эвинну -
Различила бы их только мать.
И сказал ей Арднар кровавый:
"Если хочешь остаться живой,
Назовись Эвинною вашей
И пройди под стеной городской.
Призови горожан сдаваться,
Им скажи, что попала ты в плен.
А иначе - не сомневайся,
Тебе не пережить этот день.
Мы живьём тебя в котле кипящем
Сварим, когда натешимся всласть..." -
И тогда к главной городской башне
Повели ее сорок солдат.
Что же делать? Ведь не героиня...
И бойцом никогда не была...
"Макебальцы! Я не Эвинна,
А Эвинна воюет, жива!"
Не Эвинна... Да что теперь спорить,
Каково было имя твоё?
А ведь ты была бы достойна
Это имя носить, как своё.
Крепче стали дух человеческий,
Вечен подвиг, как вечна мечта...
Кто погиб в бою за отечество,
Тот не будет забыт никогда.
Эвинна не заметила, как побелело лицо, как пальцы до боли, до хруста стиснули край стола. Этого не может быть! Это же... Это как весточка с воли осуждённому на пожизненное заключение в тёмной сырой клетушке! Неужто сами Боги дали ей встретиться с певцом, чтобы тот дал ей знать: Сколен держится, сражается, и ждёт её помощи? Или... богиня? Скорее бы оказаться в родной стране...
