— И именно ему, возможно, обязаны тем, что этот мятеж вообще произошел.
— Все возможно, Ал. Но сейчас я должен опираться на него и не могу иначе. Пойми, за Консалтом большая сила и Катрий впервые продемонстрировал это нам, уничтожив за одну ночь более пяти десятков виднейших дворян империи.
— Ты прав, Орн. Политика, мать ее. Но оставим мага. Мы уезжаем, а кому ты временно передашь власть в столице?
— Генералу и Катрию. Полковник и вуар Аксий отправляются с нами, — ответил принц.
— Что ты решил с коронацией?
— Как только мы закончим с герцогом, сразу же будет проведена церемония. Генерал хотел и раньше, но сначала надо быть полностью уверенными в окончательной победе.
Мы еще общались довольно долго, прежде чем разошлись. Принц отправился решать государственные дела, а я вернулся к своим книгам.
А следующим полуднем состоялись похороны короля Курата Первого. Торжественные, пышные, яркие и абсолютно не запомнившиеся в истории. Всего одна строчка в учебнике и больше ничего. Ни той многотысячной толпы, делающей вид, что скорбит или даже не пытающейся надеть подобную маску, ни дороги из цветов, ни фамильного склепа, ни каменного саркофага, ни лежащего рядом с мертвым королем меча и щита, которые он так никогда и не доставал. Абсолютно ничего. Поздним вечером этого долгого дня мы, наконец, покинули Арлу. Я, Орн, полковник, вуар Аксий, два десятка магов и сотня охраны, в которой в чине гвардейца уже находился Ралон. Мы мчались на войну с герцогом Вильё де Ланарисом, неудавшимся королем и отцом дочери, ставшей совсем скоро императрицей Релана.
***
Через восемь с половиной дней передо мною предстали каменные стены города Лади, небольшого форпоста расположенного на границе с территорией герцога, возле которого нас встречало десять тысяч человек. Вторая армия уже день как ожидала своего короля, а седьмая подошла еще через два дня. Орн решил дать людям суточную передышку, так как марш-бросок выжал бойцов довольно сильно. Все вокруг конечно понимали, что такое промедление дает лишний шанс герцогу приготовиться к бою. Однако Орн лишь отмахивался от подобных слов и оставался верен своей задумке. А она, похоже, у принца существовала, иначе как объяснить, что он заведомо создает врагу преимущество. Наконец утром десятого дня месяца Радости времени Зноя двадцатитысячная армия вступила во владения герцога Вильё де Ланариса и направился к замку Ир-Лиан — центру вотчины аристократа, его дому и одной из самых укрепленных цитаделей во всем Релане…
Мы с принцем стояли на вершине холма, заканчивающимся отвесным обрывом, а впереди перед нами раскинулся замок. Он был выстроен в форме гигантского восьмиугольника с высотой внешних стен более двадцати метров. При этом крепость имела три ряда стен и каждый раз ширина новой увеличивалась. Восемь осадных башен в углах призмы, где размещены катапульты и требучеты, по крайней мере, те, которые видно невооруженным глазом, многочисленные узкие бойницы, разбросанные на нижних уровнях стен, мощные каменные зубцы на крыше. И стальные ворота трех метров в высоту, выкованные специально по заказу герцога подземными воителями. За ними решетки с прутьями в руку человека в обхвате. По первым прикидкам размен при штурме составит никак не меньше одного к четырем, а у нас не было четырехкратного преимущества сил и это в очередной раз заставило меня утвердиться в мысли, что Орн что-то задумал…
Все эти мысли крутились в голове, пока мы рассматривали представшую пред нами крепость. Нас также, по-видимому, заметили. Ну да, ведь позади развевался флаг с личным гербом династии Релов — голубым мечом, окутанным молнией на зеленом фоне. В ответ на это над одной из башен, внезапно в воздух взвилось знамя герцога. А за ним словно поддерживая порыв — еще семь точно таких же флагов. Нам дали понять, что готовы и не сдадутся. Принц же на подобное театральное представление лишь хмыкнул, и продолжил осматривать поле будущего боя.
— И как думаешь победить? — наконец решил я заговорить. — Этакая махина. Да ее не взять штурмом и имея втрое больше сил, чем у нас.
— Завтра ты все узнаешь, — повернулся ко мне принц и улыбнулся. — Это будет великая победа, наверное, самая важная в моей жизни. В ней не будет жертв.
Я с интересом посмотрел в его глаза, однако увидел лишь огоньки предвкушения и веселой злости.
— Но все завтра, — тем временем продолжил Орн. — Кстати, нам пора возвращаться. Я уже видел достаточно, а мне еще предстоит остановить наших генералов, а то они явно уже готовятся к штурму. Следует отложить его на день. — Принц улыбнулся. — Или навсегда. — Затем он развернул коня и поскакал в сторону разворачивающегося лагеря нашей армии.
Ночь прошла спокойно, а утром лагерь на удивление не охватили внезапно возникшие звуки горна и удары барабанов, призывающие строиться для раннего штурма. Нет, вместо этого меня разбудил Орн:
— У тебя пять минут. Лошади уже ждут и время не терпит. Все остальное после. И не забудь меч. Я жду снаружи, — с этими словами он повернулся и вышел.
— Готов? — Спросил принц, рассматривая довольно бодро бредущего к лошадям парня. — Тогда поехали. — С этими словами он вскочил в седло своего серого скакуна миратской породы, а конь словно проникшись настроение хозяина загарцевал от нетерпения на месте. Я же подошел к своей лошади, погладил ее по морде и скормил припасенное яблоко — а затем также взвился в седло и наконец, осмотрелся. Нас было чуть больше пяти десятков. Личная охрана принца, вон и Ралон улыбается, заметив мой взгляд. И больше никого.
— А что полковник и вуар Аксий? — продолжил я свои мысли вслух.
— Они останутся в лагере. Именно полковнику я передал сейчас командование и в случае непредвиденных обстоятельств как раз он отдаст приказ об атаке врага. А теперь вперед, — принц привстал на стременах, оглянулся назад, а затем резко пришпорил коня, устремляясь к замку герцога.
На что ты смотрел, Орн? Меня так заинтересовал этот вопрос, что я даже замешкался, также обернувшись назад. Ого, вот это сюрприз. Оказывается, мы шли на переговоры, и двое гвардейцев, подтверждая это, держали в руках белые флаги. Ладно, посмотрим на твою задумку, принц.
Через десять минут мы стояли в двух сотнях метров от замка, а над нами гордо реяли знамена короля рядом с белыми флагами мира и переговоров. Реакции со стороны защитников цитадели не последовало никакой, хотя нас просто невозможно было не заметить. Однако Орна это, похоже, совершенно не смутило, и он лишь приказал ждать. Принц оказался прав. Через минут двадцать послышался страшный скрип и скрежет металла и створки ворот стали раскрываться. Они сдвинулись ровно до того предела, чтобы смог проскакать одинокий всадник. Правда, из них вылетело около сотни воинов с гордо реющими знаменами в цветах герцога и развевающихся на ветру плащах. А впереди на белоснежном скакуне ехал сам лиар Вильё де Ланарис. Белый флаг также развивался прямо за его плечами.
