Верфь под управлением искина продолжала работать без остановки. Из-за этого на тёмной стороне Луны болталась не только огромная космическая станция, но и сто двадцать полностью оснащённых десятикилометровых крейсеров.
Полное оснащение означает, что там есть всё: полные баки горючего; трюмы, битком забитые пищевыми концентраторами, боеприпасами, водой и кислородом; обслуживающие, абордажные и антиабордажные дроиды; автоматические истребители, штурмовики, шаттлы, боты, флаеры, глайдеры и наземная техника разного назначения; а также разное исследовательское оборудование; молекулярный и энергетический принтеры. В общем, на такой звездолёт можно садиться и сразу лететь в продолжительную дальнюю экспедицию. При этом он сохранит полную автономность благодаря наличию автоматических шахтёрских кораблей и молекулярному принтеру.
Брэд выбрал ближайший корабль, поскольку все они были одинаковыми, различаясь лишь датой производства. Но для такой техники плюс-минус семьдесят лет ни о чём. Она создана с ресурсом работы, рассчитанным на тысячелетнюю эксплуатацию, а с учётом обновления компонентов этот срок можно увеличить до десяти раз. Пищевые концентраторы могут храниться столетиями, так что и для них это не срок.
Избранный крейсер получил команду на расконсервацию. И пока бот долетел до него, там уже заработала гравитация, а основные помещения заполнились пригодной для дыхания атмосферой, состав которой пришлось поправить, чтобы у Лианы не было проблем с дыханием. Так-то эльфы в теории могут дышать тем же воздухом, что и люди, но лучше это проверить в медкапсуле, а не ставить эксперименты в стиле доктора Менгеле.
Лиана смотрела на внутреннее убранство звездолёта широко распахнутыми глазами и пыталась удержать на месте челюсть, но та постоянно отвисала. Её поражало всё от освещения и лифтов до материала стен.
— Брэ-э-эд…
— Что?
— Неужели это всё ты сделал? — она, словно ребёнок, трогала серую и гладкую металлопластовую стену.
— Не своими руками, но в целом можно считать так. Я создал артефакт, который может создавать другие артефакты — энергетический принтер. Сделал к нему артефакт, который наделил разумом — искусственный интеллект — и вложил в его «голову» схемы артефактов, которые необходимо сделать. Искусственный интеллект, управляя энергетическим принтером, сделал большой молекулярный принтер, затем на нем создал всё, что ты видишь.
Лиана перестала его понимать ещё в самом начале, но кивала, чтобы не показаться глупой.
— Ты чего киваешь?
— Да так, — прекратила она кивать и сделала вид, что свело шею. Натянуто улыбнувшись, она продолжила: — Шея затекла — разминала.
— А-а… А я думал, что ты ничего не поняла из моих объяснений.
— Хе-хе-хе! — её смех звучал натянутым. — Кто? Я?! Я все поняла! Ты крутой артефактор, Брэд.
Жужжа сервоприводами, из-за угла показался дроид-уборщик в виде большой таблетки с втянутыми металлическими щупальцами наверху. Увидев его, Лиана взвизгнула и выхватила лук. Она уже наложила стрелу на тетиву, но Брэд вырвал у неё стрелу.
— Успокойся. Это всего лишь дроид-уборщик.
— Кто? — она большими глазами проводила дроида, который проехал мимо вдоль стенки.
— Артефакт для уборки. Лиана, я тебя прошу — не стреляй тут ни в кого и ни во что. На корабле нет ничего опасного для эльфа, если тот не является врагом. Ты моя подруга, о чём корабельному разуму известно. Здесь все артефакты будут тебе помогать. Их главная задача — оберегать жизни экипажа.
Лиана подёргала Брэда за рукав рубашки.
— Эта штука сожрала грязь от наших ботинок и въехала в стену! Брэд, это нормально?
— Да. Дроиды-уборщики «едят» грязь и «живут» в стенных нишах.
— Какие жуткие существа, — передёрнула она плечами. — Тут жутко и страшно. Кругом металл и ничего растительного. Я словно оказалась за гранью в злом мире с ожившими холодными мёртвыми вещами…
— Не говори глупостей. Это обычный звездолёт. Ты быстро к нему привыкнешь.
— Угу, конечно… — в её ответе прозвучал сарказм. — Лет за двести. Для старика быстро, а для меня две жизни. Эй!
— Что?
— Я только сейчас поняла. Ты же старше… э-э… чем выглядишь?
— Допустим.
— Верно! — хлопнула она в ладоши, но тут же замахала левой кистью, пальцами которой ударилась о древко лука, о котором забыла, что продолжала его держать в правой руке. — Эце-це-це… Больно…
— Дай сюда! — забрав лук, Брэд закинул его себе за плечо. Затем забрал у неё и колчан со стрелами, куда поместил отобранную до этого стрелу.
— Ты же не взрослеешь, — упёрла в него ноготок указательного пальца Лиана. — С тех пор, как мы познакомились, твоя внешность ни капли не изменилась! Так, ладно, — она прикрыла глаза и сделала несколько успокоительных вдохов из дыхательной гимнастики рейнджеров. — Всё, я готова ко всему.
— К чему ты там готова?
— Итак, Брэд, я готова… — выдохнула она. — Сколько тебе на самом деле лет?
— Не считал.
— Брэд! Мы же друзья?
— Друзья.
— И ты хочешь скрыть от меня свой возраст? — наполнились укором жёлтые девичьи глаза.
— Если честно, после четырёх тысяч перестал считать. Но где-то чуть больше этого…
Лёгкие Лианы со свистом исторгли воздух и она закашлялась.
— Ты древний старикан?!
— Душой я молод.
— Вот же… — она с грохотом прислонилась спиной к стене и откинулась на неё затылком. Прикрыв глаза, она тихо продолжила: — У всех друзья как друзья, а мне достался старикан-неумеха.
— Чего это неумеха?
— Ты же ничего из навыков эльфов не знал! — уставилась она на него.
— Потому что учил другое. Для того чтобы уметь строить звездолёты и планеты, знаешь ли, нужно очень много всего знать.
— Строить планеты?! — впала в ступор Лиана.
— Было такое в моей практике.
— Я не понимаю, Брэд. Если ты настолько могучий, то зачем тебе понадобилось жить в нашей деревне и притворяться ребёнком-простолюдином? Зачем ты общался с такой соплячкой, как я?
— Я бы не сказал, что такой уж могучий. Со своими «артефактами» я могу многое, но без них превращаюсь в обычного слабого эльфа. Как говорил один наш мудрец: знание — сила. Я хотел стать сильнее, для этого и остался в вашей деревне. Там меня многому научили. И я собираюсь продолжить обучение в академии рейнджеров.
— А как же я?
— Ты же хотела поступать со мной в академию. Или передумала?
— Я не об этом. Зачем тебе я?
— Лиана, ну что за вопросы? Мы же друзья. Друзей выбирают не за что-то конкретное, а потому что так сложилось. Это прочная социальная связь с эльфом, с которым приятно находиться и общаться на разные темы. Который поддерживает тебя и которого поддерживаешь ты.
— То есть я для тебя не игрушка?! — с надеждой посмотрела она в глаза парню.
— Нет, конечно. Откуда такие мысли?
Она с облегчением выдохнула.
— Я слышала об эльфах, которые любят соблазнять несовершеннолетних эльфиек. На мгновение я подумала, что ты их них…
— Разве я давал повод?
— Нет… — мысленно она продолжила: «А хотелось бы… да и я уже совершеннолетняя…».
***
Разместив Лиану в каюте, Брэд приступил к делу. В первую очередь следовало решить проблему с опасностью со стороны враждебного мага. Проще всего его было бы пустить в расход, но тратить столь ценный ресурс не хотелось. Поэтому Брэд поступил иначе.
В сторону планеты полетел десантный бот, на борту которого покоились дроны-невидимки и спутники. При подлёте к планете бот выпустил спутники, и те полетели дальше занимать места на орбите, чтобы просканировать всю планету и организовать в её приделах устойчивую связь.
Бот в режиме невидимости завис над лесом в районе посёлка, в котором Брэд прожил последние семьдесят лет. Из нутра летательного аппарата вылетели полсотни дронов-невидимок и разлетелись по сторонам. Один из них вскоре обнаружил группу эльфов, которые активно кого-то искали на берегу того самого озера, в котором прятался бот.
