Брэд вывел изображение на экран. В этот момент в кают-компанию следом за сервисным ведроидом зашла Лиана, которая периодически опасливо скашивала глаза в сторону робота.
— Я попросила эту штуку меня проводить к тебе… Ой! — замерла она перед голограммой с трансляцией. — Это же то озеро… — перешла она на шёпот. — Это портал?
— Нет, не портал. Просто изображение. Сейчас появится звук.
И звук тут же появился. Эльф-следопыт с недоумением кружился вокруг следов Брэда и Лианы.
— Они были тут, но исчезли. Тут, — встал он возле места открытия аппарели, — что-то большое врезалось в песок. Я даже не знаю, что думать.
— Зелёный ты ещё, — начал командир пятёрки в обтягивающей одежде рейнджера и с коротким прямым мечом на поясе. — Это был какой-то летающий артефакт, на который они погрузились. Артефакт до этого прятался на дне озера, причём очень долгое время. Видишь? Земля мокрая и на ней лежат свежие ракушки, которых тут быть не должно. Зато они вполне могли за несколько десятилетий облепить некий предмет, лежащий на дне водоёма. И мне это не нравится. Заказчик сказал, что охота предстоит на незрелых сопляков-простолюдинов. О магах не было ни слова…. — он напрягся и принялся оглядываться по сторонам. — Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает.
— Брэд, — прижалась к его плечу девушка, — он нас заметил.
— И это странно, но не страшно.
Грин отдал команду дронам. Те использовали встроенные фазеры. Эльфы и пикнуть не успели, как их всех одновременно вырубило. Лишь командир в последний момент что-то почувствовал и попытался уклониться, но луч фазера оказался быстрее. Дроны антигравитационными захватами подхватили всех пятерых эльфов и дождались подлёта бота, после чего погрузили тела внутрь него.
— Брэд, — глазами-блюдцами уставилась на него Лиана, которая Дронов не видела, поскольку те были в режиме оптической маскировки, — это ты их?
— Моя техника. Артефакты, — поправился он. — Скоро пленники будут тут, и я посмотрю у них в мыслях, кто и зачем их послал за нами.
— Тут и думать нечего, — фыркнула Лиана. — Это был господин Фергюс.
— Я должен быть уверен в этом. К тому же мне не помешают добровольные подопытные.
— Подопытные? Эльфы?! — ужаснулась девушка.
— Они всё равно мертвецы, — пожал он плечами. — Когда они пошли убивать меня, в чём я почти на сто процентов уверен, то стали потенциальными трупами, которые об этом ещё не знают. Но мертвец — малополезный кусок плоти. А живые они могут послужить на благо науки. Не беспокойся, я не причиню никому боли и страданий. Они и не узнают ничего.
— Ты страшный эльф, Брэд… — покачала она головой. — Прямо как типичный аристократ. Если бы я не знала тебя все эти годы, то испугалась бы.
— А сейчас не боишься?
— Нет. Я боюсь всех этих стальных мёртво-живых штук. А ты мой Брэд и… типичный взрослый эльф, хоть и выглядишь ребёнком. Уверена, на твоём месте любой маг поступил бы так же, а то и хуже.
Вскоре пленников доставили на крейсер и поместили в медкапсулы. Бот отправился в обратный путь, а эльфы подверглись ментосканированию.
В Альянсе для считывания информации из разума необходимо было получить разрешение разумного. Естественно, всегда находились маргинальные элементы и спецслужбы, которые игнорировали это правило. Сам Брэд со своей способностью всегда игнорировал законы о неприкосновенности частной информации и мыслей.
Ментосканеры первого и второго поколений были не очень надёжными. При углублённом считывании информации из мозга они могли превратить человека в овощ. Техника десятого поколения, которую воспроизвели по указаниям Брэда, таких недостатков лишена. Ею можно спалить мозги лишь целенаправленно.
Вскоре у Брэда имелось пять ментослепков и база знаний седьмого ранга, которую можно смело назвать «Эльфийский рейнджер».
Все эти ребята были рейнджерами, но четверо из них новички, которые только что окончили академию. Зато один зубр возрастом пятьсот лет — мастер рейнджер с опытом боевых действий на других планетах. В совокупности их опыт тянул на базу знаний седьмого ранга. Но Брэд был уверен, что это не предел. Если отловить опытного рейнджера возрастом в несколько тысяч лет, то там можно скомпоновать базу знаний восьмого ранга.
Благодаря этой пятерке отпала необходимость посещать академию рейнджеров. До этого Брэд думал научиться всему самостоятельно без костылей в виде нейросети, но сейчас, когда оказался на уютном и защищённом звездолёте в окружении техники, которую снова ощущал киберкинезом и по которой соскучился, он больше такого желания не испытывал. Зачем, если и так всё можно получить без напряжения?
Твёрдо определившись, что куда подальше пошлёт академию рейджеров, Брэд с удовольствием заново установил себе все импланты, включая нейросеть. После этого он ощутил прежнюю силу, но пока ещё не фонтанировал маной жизни, поскольку для этого нужен реактор на антиматерии или хотя бы немного менее эффективный аналог. Он и забыл, насколько это приятно, быть сильным киборгом, а не жалким кожаным мешком.
На этом польза эльфов не иссякла. Их организмы послужили в качестве образцов для медицинских исследований. Теперь корабельному искину были известны все нюансы строения тел эльфов вплоть до каждой хромосы.
Дальше началось исследование их биоэнергетики, и тут Брэда ожидало подтверждение того, чему его учили эльфы — у них там на самом деле восемь энергоузлов. Причём восьмой энергоузел выступает в роли этакого фильтра и фиксатора всей биоэнергетики. Он не даёт остальным экзотическим энергиям деградировать и заставляет их циркулировать по организму как у людей на самом пике развития в пограничном состоянии между ростом и старением. Людям сложно уловить этот миг, но они знают, что он есть. Человек растёт до двадцати пяти лет, затем начинает стареть. Если бы процесс старения не начинался, то люди жили бы вечно молодыми и погибали лишь в результате внешних факторов, но не от старости. Так происходит с эльфами, а всё благодаря наличию дополнительного энергоузла в биоэнергетике. Ещё их ДНК имела участки генома, которые даже без восьмого типа экзотической энергии позволят прожить очень долго.
Пока он проводил время в медотсеке, Лиана скучала. Чтобы не киснуть в каюте, она отправилась на прогулку. За несколько дней она преодолела страх перед стальными големами, осознала, что они для неё безопасны и даже иногда бывают полезными. Но её всё ещё угнетало отсутствие зелени.
Выйдя из каюты старпома — второй по роскошности и размерам после каюты капитана, в которой жил Брэд, она оторвала от костюма нитку, скомкала её и кинула на пол. Вскоре, как она и ожидала, открылась ниша в стене и оттуда выехал дроид-уборщик, который с жадностью всосал в себя нитку.
— Постойте, господин дроид-уборщик.
Пиликнув, робот застыл.
— Прошу вас, господин дроид-уборщик, если в этом месте есть хоть какие-то растения, проводите меня к ним! Молю вас. Обещаю, я накормлю вас отборнейшим мусором!
Пару раз пиликнув, дроид поехал в сторону штатной оранжереи, о наличии которой на каждом звездолёте подобного типа Брэд и не вспомнил. Он не был большим любителем космических оранжерей — они напоминали ему о Т'вале и навевали грустные мысли.
Таблетке-роботу не хватило бы мозгов на сопровождение гостьи. Дроид и приказа её не понял бы, поскольку разума там ноль. Подобными роботами управляет примитивная схема или же корабельный искин. В данном случае последний взял дроида под прямой контроль, чтобы выполнить просьбу Лианы.
Оранжерея моментально прибавила настроения эльфийке. И хотя большая часть растений ей была незнакома, а меньшая хоть и напоминала растения с её родины, но те всё же отличались — это ничуть не убавило её радости.
— Спасибо, — поклонилась она роботу. — Я весьма признательна вам за помощь, господин дроид-уборщик. Вот ваша награда, как я и обещала.
Лиана вывалила на пол горку мусора, заботливо припасённого с обеда и собранного в тряпицу: объедки и одноразовую пластиковую посуду. Дроид, как ей показалось, радостно пропищал и начал пожирать мусор, жадно запихивая его в своё ненасытное нутро стальными щупальцами. На самом деле робот не радовался — это искин корабля настолько обалдел от подобного шага, что его мозг на мгновение подвис и выдал удивлённую тираду на бинарном. Если перевести на нормальный язык, то получиться что-то вроде: «Чего только эти кожаные мешки не придумают!».
