— Вы само великодушие, генерал Коска.
— Я сама алчность, что не совсем одно и тоже, но сойдёт при случае. А теперь, пожалуй, за ужин. Кто-нибудь из вас, джентльмены может позволить себе выпить? В поместье выше по течению мы только вчера набрели на ящик превосходного урожая, и…
— Наверное нам лучше обсудить стратегию до того, как мы станем навеселе. — Пронзительный голос полковника Риграта прошёлся по чувствительным коренным зубам Коски напильником. Человек с резким лицом, резким голосом и резким самодовольством, на исходе своего четвёртого десятка. В отуютюженном мундире, прежде заместитель командующего при генерале Ганмарке, а ныне — при Фоскаре. Предположительно полководческий ум, стоящий за какими-никакими, но успешными операциями талинцев. — Сейчас, пока каждый держит в узде своё восприятие.
— Поверьте, молодой мужчина, — хотя тот не был ни молодым, ни к тому же, насколько Коска был в курсе, мужчиной, — нам с моим восприятием не так просто расстаться. У вас есть некий план?
— Есть! — Риграт выхватил свой жезл. Из-за ближайшей оливы выглянул Дружелюбный, потянувшись к оружию. И снова растаял в тени, после того, как Коска тоненько улыбнулся и едва покачал головой. Никто из остальных даже не заметил.
Коска всю жизнь провёл в солдатах, ну, в некотором роде, но до сих пор ему не удалось понять в чём истинное предназначение жезла. Такой хренью человека не убьёшь, даже сделать вид не получиться. Не заколотишь колышек палатки, не приготовишь добрый окорок и даже не сменяешь на что-нибудь приличное. Может этими штуками полагалось чесать те труднодоступные места под лопатками? Или стимулировать анус? Или просто сигнализировать окружающим, что этот человек — придурок? С данной задачей, отметил он, пока Риграт самодовольно указывал жезлом на реку, они успешно справлялись.
— Имеются два брода через Сульву! Верхний… и нижний! Нижний намного шире и более подходит для переправы. — Полковник отметил точку, гдя грязная стёжка Имперского тракта встречалась с рекой, переливчатые воды ярко горели на слегка скошенном дне долины. — Но и верхний, примерно в миле вверх по течению, также должен сгодиться в это время года.
— Говорите два брода? — Широко известный факт, что там имеются эти два мудацких брода. Коска сам пересекал один из них, когда во славе явился в Осприю принимать здравицы от великой герцогини Сефелины и её подданных, и удирал через другой, сразу как только сучка попыталась его отравить. Коска извлёк из кармана потёртую флягу. Ту, что Морвеер швырнул в него в Сипани. Открутил колпачок.
Риграт резко посмотрел на него. — Думал мы решили, что будем пить после обсуждения стратегии.
— Вы решили. Я просто стоял тут. — Коска прикрыл глаза, глубоко выдохнул, приложился к фляге и сделал долгий глоток, а потом ещё один, чувствуя как прохлада наполняет рот, омывает пересохшее горло. Глоток, глоток, глоток. Он довольно вздохнул. — Ничто не сравнить с выпивкой на закате.
— Могу продолжить? — прошипел Риграт, лопаясь от нетерпения.
— Конечно, мой мальчик, ваш выход.
— Послезавтра, на рассвете, вы поведёте Тысячу Мечей через нижний брод…
— Поведу? Вы имеете в виду, впереди?
— Откуда ещё может вести командир?
Коска обменялся сбитым с толку взглядом с Эндике. — Откуда угодно. Вы вообще хоть раз были на переднем крае битвы? Там реально высокие шансы погибнуть.
— Необычайно высокие, — проговорил Виктус.
Риграт скрипнул зубами. — Поведёте с любой угодной вам позиции, но Тысяча Мечей пересечёт нижний брод, при поддержке наших альянтов из Этрисани и Цезала. У герцога Рогонта не останется выбора кроме как навалится на вас всей своей мощью, в надежде сокрушить ваши силы пока вы всё ещё форсируете реку. Как только он совершит это, кадровая Талинская армия вырвется из укрытий и пересечёт верхний брод. Мы ударим врагу во фланг, и… — Он залихватски прищёлкнул языком, хлестнув по своей ладони жезлом.
— Вы треснете их палкой?
Риграт не смутился. Коске пришлось гадать, возможно ли такое вообще. — Сталью, сэр, сталью! Мы разгромим, сокрушим их, вынесем начисто и с докучливой Лигой Восьми будет покончено!
Настала долгая пауза. Коска хмуро взглянул на Эндике, а Эндике хмуро взглянул в ответ. Сезария с Виктусом помотали другу другу головами. Риграт нетерпеливо пристукивал жезлом по ноге. Принц Фоскар в очередной раз прочистил горло, обеспокоенно выставив вперёд подбородок. — Ваше мнение, генерал Коска?
— Хмм. — Коска мрачно покачал головой, с самой хмурой из гримас прищуренно наблюдая, как искрится река. — Хмм. Хмм. Хмммм.
— Хммм. — Виктус пальцем тепебил надутые губы.
— Хумфф. — Эндике сдул щёки.
— Хррррм. — неубеждённый голос Сезарии колыхался на низкой ноте.
Коска снял шляпу, почесал голову и водрузил её обратно, щёлкнув по перу. — Хмммммммммммммм…
— Надо ли воспринимать это как знак несогласия? — спросил Фоскар.
— Каким-то образом мои опасения просочились наружу? Значит, говоря по совести, у меня не вышло сдержать их. Я не убеждён, что Тысяча Мечей в полной мере соответствует обозначенному вами замыслу.
— Не убеждён, — сказал Эндике.
— Не в полной мере, не соответсвует, — сказал Виктус.
Сезария олицетворял немую гору отрицания.
— Неужели за вашу службу вам как следует не заплатили? — придирался Риграт.
Коска усмехнулся. — Конечно, и Тысяча Мечей примет бой, будьте уверены!
— Они будут биться все как один! — заявил Эндике.
— Как дьяволы! — добавил Виктус.
— Но в качестве их генерал-капитана, меня заботит как именно им придётся сражаться. За короткий промежуток времени они потеряли двух командиров. — Он свесил голову будто сожалел о случившемся, и никоим образом не оказался от этого в самом большом выигрыше.
— Муркатто, потом Верный. — Вздохнул Сезария, будто и не был одной из ключевых фигур перемен в командном составе.
— Войска задвинули на вспомогательные обязанности.
— Вести разведку, — причитал Эндике.
— Зачищать фланги, — рычал Виктус.
— Их настрой в страшном упадке. Им заплатили, но деньги ни разу не лучший способ заставить человека рисковать жизнью. — Особенно наёмника, наврядли стоило добавлять. — Бросить их в тесную рукопашную, против упорного и отчаянного врага, лицом к лицу… Не скажу, что они могут сломаться, но… ну… — Коска поморщился, медленно почёсывая шею. — Они могут сломаться.
— Надеюсь, перед нами не пример вашего знаменитого нежелания биться, — издевательски заметил Риграт.
— Нежелания… биться? Спросите любого, я — тигр! — Виктус, фыркнув, пустил по щеке соплю, но Коска не обратил внимания. — Это вопрос выбора пригодного для работы инструмента. Если некто хочет срубить негнущееся дерево, он берёт не рапиру. Берёт топор. Если только он не конченый мудозвон. — Молодой полковник открыл рот для резкой отповеди, но Коска невозмутимо перебил его. — В общих чертах план озвучен. Как один военный другого я вас с ним безоговорочно поздравляю. — Риграт осёкся, сбитый с толку, не держат ли его за дурака, хотя сам явно был таковым.
