— На! — выкрикнул Радим и швырнул пауком в лицо Аосто.
Больцано ожидал, что мальчишка нападёт на него, бросок в другую сторону застал его врасплох, и лишь в самое последнее мгновение он успел перехватить летящую смерть.
— Ты что, сдурел? На него-то зачем нападаешь?
— Не будет ухи крутить, — непримиримо ответил мальчик.
Больцано подошёл и ухватил Радима за холодное ухо.
— За такие шуточки я тебе сам все уши пообрываю!
Драть, впрочем, не стал. И без того на душе неладно. Тёмного мага, обладающего такими способностями, нужно немедленно уничтожать, благо что по сути своей маг является обычным человеком и изначальной скверны не содержит. Но как казнить ребёнка? Не важно, что это озлобленный на весь мир зверёныш, готовый убивать направо и налево, всё равно это ребёнок. Но и отпускать его тоже нельзя, так же как воспитывать и учить. Маг выбирает свой путь один раз в жизни, и Радим этот выбор уже сделал. Он тёмный маг, такой, что чернее не бывает. Единственное, что можно сделать для него, — держать взаперти, пока он не подрастёт, и только потом убить. Очень вдохновляющая перспектива.
И потом… как-то же он умудряется работать с мёртвой скверной… Вот он скатал своих пауков, и в округе стало капельку почище. Правда, появилось четыре смертельно опасных гада, которые могут понаделать зла больше, чем погибший здесь волкулак. Так что пользы от этого умения ни на грош. Но всё же мимо знания проходить нельзя. Так что мальчишка будет жить, не в темнице, конечно, подвалы предназначены для неубитой покуда нечисти, а в верхних комнатах, но без права выхода под открытое небо, под ежесекундным приглядом, как живут только самые дорогие и опасные пленники. Как бы заманчиво ни выглядела возможность овладеть искусством одушевлять мёртвую сущность, но если появится хоть малейшая вероятность, что Радим попадёт к сородичам, его нужно немедленно убивать. Ребёнок или не ребёнок — да хоть ангел небесный! — но он должен быть уничтожен.
— Мальчишки ты не получишь ни при каких условиях, — устало повторил Больцано. — А если ты не уйдёшь прямо сейчас, то через минуту Радим будет мёртв. Надеюсь, ты понимаешь, что я не шучу.
— Подожди. Раз у меня есть минута, то выслушай меня. Что ты скажешь, если я предложу очистить Аркост от каменных троллей, которые там обосновались?
— Перебить троллей могу и я, но что потом делать с загубленной землёй?
— Я сделаю так, что земля останется чистой.
— А где-то в другом месте объявится толпа разъярённых горных духов. Нет уж, не надо.
— Не объявится. Если угодно, ты можешь пойти вместе со мной и проверить, как я это сделаю. И только потом ты назначишь цену, за которую согласишься отпустить Радима.
— Я его не отпущу ни при каких условиях.
— Хорошо, скажем так: и только потом ты, если захочешь, назовёшь цену мальчишке.
— До Аркоста даже магу — месяц пути.
— У меня проложена волшебная тропа, от Сельера к самому Аркосту, так что туда-обратно обернёмся за два дня.
Больцано усмехнулся. Волшебные тропы так просто не прокладываются, это очень трудная работа. Хозяева их берегут и, даже умирая, не выдают секрета. В мире есть несколько десятков троп, проложенных в стародавние времена и известных всем, новые пути добавляются к ним крайне редко. По волшебной тропе можно за пару часов пройти сколь угодно большое расстояние, если ты, конечно, вообще умеешь ходить по таким тропам. Зато тропа, известная одновременно светлому и тёмному магу, неизбежно станет всеобщим достоянием, потому что беречь чужой секрет не имеет смысла. Общие тропы прокладывались, как правило, между большими городами, иные из которых давно лежат в развалинах. А теперь, значит, появится прямая дорога от перевала Сельер на плато Аркост, до которого обычным порядком добираться полгода, и даже магу — не меньше месяца. Какому любителю горных прогулок может понадобиться этот путь?
— Если ты рассчитываешь, что, покуда меня не будет, твои приятели сумеют взять замок, то вынужден тебя огорчить. Замок вы, может быть, и возьмёте, но Радим погибнет, едва первый чужак ступит на земли Молочной Лужи.
— Я в этом не сомневаюсь.
— И не надейся, что, побывав в Аркосте, я пойду на уступки. Мне просто интересно посмотреть, какую ловушку ты на меня готовишь. А Радима ты не получишь ни при каких условиях.
— Об этом мы поговорим, когда ты вернёшься домой.
— В таком случае, зачем мы тут стоим? Я готов.
Канацци не был удивлён; маг выходит навстречу противнику во всеоружии, даже если на нём туфли без задников и просторный халат. Канацци повернулся и пошёл, не оглядываясь, особой скользящей походкой, позволяющей обогнать скачущего всадника.
Идут по дороге два путника… даже не разговаривают друг с другом, словно сто лет знакомы и обо всём успели переговорить. И никто не может заметить, что это не приятели, а неприятели, ежесекундно готовые вступить в сражение. Впрочем, и заметить идущих сможет не каждый, когда маг спешит, он невидим простому глазу.
К полудню безо всяких приключений достигли перевала. Здесь пролегает граница, по одну сторону — Молочная Лужа и всё Поречье — самая южная из имперских провинций, по другую — земли королевства Издар. Прежде здесь частенько случались бои, но с появлением Больцано воевать стало неприбыльно. Крепость Вертебра ветшает, крепость на издарской стороне и вовсе опустела, никому не нужная. За много лет вынужденного мира владыки обоих государств поняли, что торговать выгоднее, чем воевать. Между столицами налажено морское сообщение, два флота сообща выбили островных пиратов, и сухопутная дорога через горные перевалы оказалась заброшена.
А теперь здесь начинается ещё одна дорога, новая, но с самого начала никому не нужная. Неужто Канацци проложил волшебную тропу на один раз, специально, чтобы провести противника самым коротким путём? Нелепая трата сил…
Канацци громко, не скрываясь, прочёл заклинание. Это начинающего мажонка можно провести волшебной тропой, и он не поймёт, как учитель это сделал. Опытному магу достаточно один раз пройти новой дорогой, и тропа станет его собственной. Путники сделали всего несколько шагов, но местность вокруг переменилась. Перевал Сельер находится на юге, его заносит снегом только зимой, в то время как вершины Аркоста заснежены круглый год, а на самом плато зима длится восемь месяцев. Летом здесь появляются пастухи и охотники, а зимами нет никого, потому что во время морозов особо активны каменные тролли.
— Как местечко? — не без гордости спросил Канацци.
Сюда ещё ни разу не добирался ни один охотник за нечистью, так что кругом не было и следа скверны, истекающей из тел убитых чудовищ. Но и напряжение тёмных сил здесь тоже превышало всё, что приходилось видеть Больцано. Одно из страшных мест, к которым не знаешь, как подступиться. Канацци и впрямь предлагал за мальчишку огромную цену, если, конечно, не солгал, обещая очистить плато от нежити и не залить его при этом мёртвой скверной. Вот только как это сделать?
