Молодая леди, истинная дочь Карды: невысокая и по-кошачьи гибкая, в узком синем, почти чёрном платье. Её глаза странно блестят в царстве желтого искусственного света... - Избранная?
Девчушка в светло-зелёном платье, скромная, робкая, как и Мира - странная, ненужная... такая случайная в огромной богатой зале! - Избранная?
А может, Избранная - весёлая незнакомка с длинными каштановыми локонами, задевшая меня платьем? - эта мысль вызывала отнюдь не священный трепет, который так стремился внушить вампирше Латэ своими рассуждениями о чуде и чудовище. Мира с трудом подавила безумное желание схватить всех несчастных, выяснить, кто из них Лита Фабер, и немедленно броситься с найденной Избранной назад в Дону.
Дона! На миг Мира представила тот, лишённый защиты, город. Она мысленно застонала:
"О, я вернусь! Скоро... Завтра... С Избранной!"
- Вы охотница? Вы не представились. И без маски, - пока Мира примеряла роль спасительницы Доны, к ней подошла хозяйка Бала, Солен Реддо. - Я прошла посвящение пять лет назад, можете мне смело говорить всё. Кто вы и откуда прибыли сюда? Ваш вид...
- Мира Вако. Я сегодня вечером прибыла из Доны, - буднично обронила Мира, придя в себя. - Прошу прощения за мой вид, но дело, с которым я прибыла, настолько важно, что всё остальное кажется мне несущественным. Здесь есть охотники, кроме вас?
- Да. Мы с братом подготовились к этому балу. Охотники здесь, кроме меня, Селеста Ларгус и Ульрик Корвус, и я уже знаю, что среди собравшихся есть carere morte Дэви. Лира Диос и Рикард Ларгус, - Солен вопросительно глянула на странную гостью, ожидая её объяснений.
- Отлично, - похвалила Мира и задумалась, сообщать ли охотнице об Избранной... Вампирша решила пока промолчать, поизучать герцогиню.
- Давайте соберём остальных охотников, - предложила она.
В ожидании Солен Мира нервно ходила по залу, пугая своей нелюдимостью гостей Бала. Один раз она вздрогнула, услышав чей-то крик, сейчас же напомнивший ей о событиях прошедшей ночи. Она резко, болезненно обернулась, ища кричавшего, и нашла смеющихся девушек в светлых радостных нарядах... Здесь ничего не знали о событиях в Доне. Страшные вести придут на север в лучшем случае завтра наутро. Ночь была тиха, ясна, но вампирша уже видела тени расползающиеся по зале. Лира Диос, её главная противница на время Бала, беседовала с каким-то бледным молодым человеком, и иногда знакомая усмешка искажала красивое лицо охотницы-вампирши...
Скоро Солен представила Мире сегодняшних союзников.
Селеста Ларгус оказалась немолодой, смутно знакомой дамой. Они не встречались прежде в столице, но Мира, несомненно, видела её прежде: может быть, ещё в вампирском прошлом? Ульрик Корвус... - Этот юноша всем видом выражал готовность к подвигам на благо Ордена. Мира коротко рассказала им о важности поисков Дара и посоветовала остерегаться Лиры Диос.
- Я помню Лиру по предыдущему балу, - заметила Селеста. Она смерила вампиршу холодным взглядом, - Она, как и я, во второй раз на Балу Карды. Девочка принимала участие в прошлой охоте.
Теперь Мира поняла, почему это лицо оказалось знакомым. Охотница, бывшая на прошлом Балу Карды! Она могла помнить... она наверняка помнила Миру совсем в другом качестве, под совсем другим гербом!
- Если так, Лира здорово испортила нам тот праздник, - вампирша усмехнулась. - Времена меняются, - она осмелилась посмотреть прямо в глаза Селесты, - и люди меняются вместе с ними.
- Главе Ордена виднее, - заметила та, кивнула и отвернулась. Недовольная, Мира набросилась на Ульрика, оказавшегося тем самым молодым человеком, с которым недавно беседовала её противница.
- О чём вы так мило беседовали с Лирой Диос?
- Она очень приятная собеседница...
- А я приняла вас за одного из carere morte Дэви!
Лицо охотника явственно помрачнело.
- Я не знал, что она сейчас с вампирами, - печально сказал он. - В Академии я видел её имя в старых отчётах. Передо мной вставал светлый образ... Я подошёл к ней, чтобы высказать своё восхищение. Я не сразу заметил её новый герб - крылатого льва с собачьим хвостом.
Он говорил это, но в глазах читалось: "не верю". В созданный им самим светлый образ он верил до сих пор, и вампирша нахмурилась, подозревая чары...
Мира нашла Избранную в первый же час Бала. Лита Фабер. Маленького роста девчушка - даже Мира могла смотреть на неё сверху вниз, тонкие, худые руки, невыразительное, простоватое лицо, лучистые, но не пронзительные глаза... И всё же это была Она - способная смести весь страшный ночной мир, новым солнцем встать над растерзанной Доной! Мире удалось втянуть Литу в осторожный разговор, но итог его был неожиданным.
- У нас с вами разные пути, - так сказала Лита. А Мира с трудом подавила желание схватить девушку и утащить в Дону немедленно...
"...В Дону, где вампиры празднуют сейчас победу. В Дону, где, возможно, в эту самую минуту погибают те, кого она тренировала... В Дону, которую может спасти лишь свет Дара..."
- Дар нужен людям - разве вы не видите?! Эта сила выбирает одного - так неужели он станет прятать её?! Разве должно единственному, Избранному наблюдать исподтишка, как гибнет мир, утешая себя витиеватыми фразами о свободе воли?!
Избранная не слушала. Она сбежала от вампирши в центр залы, закружилась там в вихре зелёной юбки, воздев руки. Странная и такая далёкая!
Мира дождалась, чтобы Лита перестала испуганно озираться в поисках чёрной фигуры посланницы Ордена. Избранная завела беседу с Ульриком у входа в зимний сад, рядом был и Аркус... Тогда, решительно чеканя шаг, вампирша подошла к ним.
- Извините, что разрушаю вашу беседу, - выпалила она, - но мне нужно поговорить с вами, Лита.
- Разговор может подождать? - нахмурился Ульрик, не желающий терять интересную собеседницу.
- Нет. Немедленно, сейчас! - она оглядела собравшихся, заметила невдалеке и супруга Литы, Аркуса. - Пойдёмте в сад. Все четверо.
Ульрик и Лита переглянулись, как заговорщики. Охотник поспешил за Мирой, и Аркус мягко, но настойчиво потянул супругу за собой. Вчетвером они прошли до грота, спрятались за деревянной решёткой среди цветов.
- Что вы хотите от меня, леди Вако? - спросила Лита.
Вампирша скользнула Лите за спину, легонько коснулась её плеч.
- Мне мало слова "Избранная". Я должна убедиться сама.
Девушка была послушна, очень послушна. Лита словно знала, что сейчас будет и зачем это необходимо. Она шла той же краткой дорогой, что и Мира, та же сила вела её... Вампирша закрыла глаза, она всё равно едва видела окружающих - мир застилала пелена. "Избранная!" - билось, волнуясь, сердце. Тридцать лет! - стояло за её спиной, сойдясь в точке "здесь и сейчас". Селеста поучала сына, Солен танцевала - тех, кому Мира пока не доверяла, тут не было. Ульрик и Аркус ожидали. Тёмные, неясные, неопасные фигуры. Мира напоследок успокоила их:
