Компания прошла в холл, к выходу. Проходя бальную залу, Мира искала глазами Лиру Диос - Ни её, ни Рикарда Ларгуса...
- Кто он, ваш брат? - тихо спросила Мира Селесту. - Он давно вампир?
- Да, давно, - кратко сказала та. Мира улыбнулась:
- Чем вы так недовольны, Селеста?
Охотница презрительно поджала губы. Эффектное тёмно-красное платье с чёрными кружевами, увы, не молодило её:
- Когда я была посланницей Ордена, леди Вако, я справилась со всеми своими обязанностями. И в этот раз покину Бал, благополучно решив все свои дела: и личные, и задание Ордена на оценку "превосходно" - А вы? Вы беспокоитесь о Рикарде и мне! Я давно забыла, что он мне родная кровь. А вы, леди, похоже, путаете ваши личные дела с делами Ордена...
- Вы недовольны мной? - холодно, ощетинясь, спросила вампирша.
- Уйдя, мы оставим Бал carere morte. Дар, разумеется, высочайшая цель. Но сколько душ будет потеряно здесь за час нашего отсутствия?
- Я приказала готовить экипаж, - сообщила Солен, подойдя.
- Нет-нет! В ночь Бала экипажей на улицах не встретишь. Диос и Ларгус, наверняка, уже готовятся перехватить нас в городе - здесь их нет. Одинокая карета привлечёт их внимание. Мы пойдём пешком. Как на рейдах.
- Что ж, здесь недалеко. Как, вы полагаете, нам следует разделиться?
- Я буду сопровождать Избранную. Я, вы...
- И я! - вызвалась Габриель, увязавшаяся за ними. - Вы дадите мне... - она подавила смешок, - ...святую воду?
- Остальные во второй группе, - подытожила Мира, отдавая авантюристке свой пузырёк.
Они отправились в путь. Особняк Реддо почти граничил с Пустошью, и дорога действительно оказалась короткой. Вскоре они увидели церковь Микаэля. Старое, добротное каменное здание на высоком фундаменте. Крест указывал точно на Полярную звезду - центр мироздания.
- Но вы, Мира, ведь не верите в возможность исцеления? - лукаво спросила Габриель.
- Раньше верила, - она осеклась, вспомнив свою прежнюю, безумную цель. - Сейчас... мне это не важно! Знаете, скорее, нет. Я попробовала Дар на вкус. Меня едва не убил глоток. Это страшная, огромная сила.
- Нет! - яростно прошептала Лита, услышавшая её. Она снова схватила её за руку, прикосновение Избранной отозвалось тысячей холодных тонких игл - такими вышивают бисером:
- Нет, ты не права! - она задумалась, потом засмеялась, напела знакомый мотив. - Разве ты не чувствуешь жизнь... внутри себя? Свою? Ты ведь не мёртвая. Дар сожжёт только проклятие - не тебя! Только не бойся меня, иди за мной. Я выведу тебя к свету.
Мира усмехнулась.
Вот до церкви осталось несколько шагов: десять широких каменных ступеней. Последние страницы старой истории, скоро последняя точка. Избранная шла к месту посвящения... Громада церкви нависла над вампиршей, и ею овладели старые, давно забытые сомнения:
"Верной ли дорогой мы идём? Что нас ждёт в церкви? Что, если нас схватят... свои же? Убьют твою Избранную? - и частый стук каблуков по камням отразился болью в сердце. - Не может быть, что всё это было лишь для того, чтобы не дать мне сохранить Дар! Нет, нет... Карл не лгал мне... Он не мог мне лгать!"
- Вампиры... - прошептала Габриель. - О, Господи, я думала, всё это - какая-то игра!
Мира обернулась. Она не была поражена, наверное, в глубине души она ожидала этого. Две крылатые тени быстро приближались. До встречи с ними оставались считанные мгновения.
- В церковь! - скомандовала Мира Лите и Аркусу, и те поспешили вверх по ступеням. - Вы - к смотрителю! - охотникам. Сама бросилась бежать за всеми, последней.
Вампиры снижались, небрежно, плавно скользили, играя с ветром, всё ближе, ближе...
- Покрова нет! - Солен задохнулась от крика. - Покрова нет!
Крик больно резанул замершее сердце вампирши, но задумываться о том, куда девалась Защита стен, было некогда. Вот дрожащими, неловкими со сна руками старый смотритель отворил дверь входа. Лита и Аркус скрылись за ней. Охотники замерли на ступенях, ведущих к зданию, приготовив кинжалы и святую воду. Вампиры преобразились. Всего трое - Рикард Ларгус, нёсший Лиру Диос в полёте, и с ними миловидная дама с бала, похоже, обращённая совсем недавно. Разглядев, сколько против них встало противников, они подходили, не торопясь, и Мира даже издевательски крикнула:
- Что-то немного вас!
- Они подойдут, - отозвалась Лира. Как странно: в её глазах было то же отчаяние, бесстрашие, что и у охотников. - Но вам и нас троих будет довольно! Где ваши арбалеты? Не захватили? -
Диос смотрела куда-то за спину Миры. Должно быть, на Ульрика Корвуса...
"Только не ещё одно предательство! Только не кинжал в спину!" - взмолилась вампирша. Но Ульрик оставался на месте. В его взгляде, неотрывно устремленном на Лиру, читалась ненависть.
Ритуал уже начался, и Мира чувствовала растерянность carere morte: им не прорваться.
"Не прорвётесь", - усмехнулась вампирша, шагнула на них, преобразилась. Нужно было отвлечь на себя хотя бы одного вампира:
"Лучше всего, Диос..."
Но навстречу, преобразившись, бросился Рикард Ларгус. Они взмыли вверх, сцепившись. Вампир был больше её чуть ли не в два раза, и исход этой битвы был предрешён. Он сломал её крылья и исполосовал всё тело когтями, но Мира продолжала вцепляться в него, задерживая, не давая возвратиться к месту посвящения.
Скоро силы совсем оставили её, и звериное обличие отказалось служить. Мира закрыла глаза - не хотела видеть низкое небо Карды перед смертью. Лица всех ушедших замелькали перед её мысленным взором. И друзья, и враги, и жертвы вампирши... Последнее было страшно, и Мира обратилась к кусочку тепла, остающемуся в сердце - думам о новой любви.
Вампир резко отпустил её, словно неведомая сила вырвала Миру из его лап. Она упала на камни мостовой в конце переулка, того самого, которым их группа шла мгновения - и века назад, в церковь. Теперь вампирша едва могла двинуться и только бессильно, беспомощно следила, как Рикард спешит на помощь Диос. А в небе, заслоняя звёзды, мелькали новые тени... - или это у неё темнеет в глазах?
Вампиры опоздали. Тонко визжа, из-под крыши церкви вылетела вампирша, и Ларгус развернулся, помчался прочь, прочь... в город! - Вампиры увидели то же, что и она: Дар обрёл настоящую силу. Маленькое солнце засияло в темноте ночи. Из старой церкви пробивались его лучики, острые, светлые как мечи. "Я ослепну, если увижу это пламя", - подумала вампирша и закрыла глаза, устало, медленно откинула голову назад.
"Совершилось. Совершилось", - без восклицательных знаков. Она слишком состарилась, слишком устала, чтобы радоваться. Бесконечно устала за эти годы, почти умерла.
